& nbsp;Dat is althans de ervaring van de Amsterdamse startup Myngle. Het bedrijf, dat mensen in staat stelt om online talen te leren, kreeg onlangs een krediet van euro 950.000.

De bank was na twee weken akkoord, terwijl de overheidsgarantie maar liefst binnen een paar dagen afkwam. Dat was veel sneller dan Myngle-oprichter Marina Tognetti (44) had verwacht. 'Van bureaucratie hebben we niets gemerkt', aldus de Italiaanse, die voorheen onder meer werkte bij Sara Lee, Philips en de Boston Consultancy Group.

Zoveel competities

De rappe besluitvorming door bank en overheid was, vermoedt Tognetti, voor een belangrijk deel te danken aan de prijzen die haar onderneming heeft weten binnen te halen. Binnen twee jaar won Myngle er vier in even zoveel competities voor startups.

De meest prestigieuze werd vorige maand in de wacht gesleept. Het ging om de Public Choice Award van de Europese organisatie Plugg. Een nietszeggende naam voor internetleken, maar welbekend bij digitaal ingewijden en durfkapitalisten.

Perfect pr-wapen

En dat telt. Want binnen de financi& euml;le wereld is Myngle inmiddels een begrip, ook al is de onderneming pas anderhalf jaar oud. Prijzen zijn een perfect pr-wapen om geld en partners te vinden, zegt Tognetti. 'Je krijgt een soort stempel van "credibility". Zo steek je boven alle andere startups uit die ook wat willen van grote bedrijven', aldus de Italiaanse, die haar laatste vier jaar in loondienst sleet bij online veilinghuis eBay. 'Na zo'n prijs sta je in een keer bij iedereen op het radarscherm.'

Tognetti wijst hierbij niet alleen naar de recente lening van de Rabobank, maar ook naar een overeenkomst met KLM. Tweeweken geleden besloot de luchtvaartmaatschappij om Myngle te promoten onder zijn zakelijke klanten. 'Zo'n deal win je alleen maar omdat je een reputatie hebt opgebouwd,' aldus de vrouw die Myngle in 2007 oprichtte met voormalige medewerkers van eBay en taleninstituut Berlitz.

Handig breekijzer

Inmiddels is Tognetti, die al jaren in Amsterdam woont, een eind op weg om soortgelijke overeenkomsten te sluiten met andere internationaal opererende partijen. Ook bij deze multinationals, die nog niet met naam en toenaam de krant in kunnen, waren de prijzen een handig breekijzer. 'Bij hen kom je normaal gesproken niet binnen als je als kleine ondernemer vanuit het niets een telefoontje pleegt.' Geen wonder dat Tognetti starters aanraadt om een serieuze wedstrijd uit te zoeken.

Alles goed en wel, maar hoe win je die dan? Afgezien van een goed ondernemingsplan, is het vooral belangrijk om je bedrijf goed te leren verkopen. Wie zonder ervaring publiekelijk gaat 'pitchen', zakt waarschijnlijk meteen door het ijs.

Doe het daarom eerst achter de schermen. Alleen degenen die daar hun eerste financiers weten te vinden, zijn rijp voor voor een wedstrijd. 'Don't waste your first shot at the best party', waarschuwt Tognetti. 'Je moet eerst gespard hebben met bijvoorbeeld een business angel. Je moet dat een paar keer gedaan hebben om je pitch perfect te krijgen.'

Maar belangrijker nog dan prijzen zijn connecties. Iemand die een bedrijf wil beginnen moet vooraf veel tijd steken in het opbouwen van een netwerk, weet de Italiaanse. Zelf reisde Tognetti er de halve wereld voor rond. Het kostte tijd en moeite, maar zo vond ze wel zakenpartners met de kennis en expertise om via het web mondiaal klanten te werven.

Bij Berlitz in Brazili& euml; plukte Tognetti iemand weg die kennis had van talencursussen; bij eBay nam ze iemand mee die verstand had van internetmarketing. Samen namen ze met Tognetti deel in Myngle.

Hetzelfde gold voor een Braziliaanse bankier in Hongkong, iemand met veel internationale contacten die Tognetti via haar Insead-netwerk had opgediept. Tognetti: 'Het is een perfecte mix. Ze zijn niet allemaal vrienden, maar ze hebben wel allemaal het juiste profiel.'

Een goed gevuld adressenboek kwam ook van pas toen de eerste geldschieters gezocht werden. Tognetti kreeg financi& euml;le steun via twee voormalige collega's bij de Boston Consultancy Group. De een was goed bekend met de baas van een venture capital-fonds en de ander stelde als particuliere investeerder geld beschikbaar. Via deze laatste financier trad uiteindelijk nog een tweede 'informal investor' aan boord.

Zo haalde Myngle ruim een jaar geleden tijdens een eerste financieringsronde euro 800.000 op. 'Connecties zijn belangrijk. Het zorgt voor wederzijds vertrouwen', aldus Tognetti. 'Vooral in het begin telt dat. Want het enige dat je dan eigenlijk kunt verkopen is je businessplan en je cv. '

Daardoor was het begin 2008 welbeschouwd moeilijker om geld binnen te halen dan nu, zegt de grootste aandeelhouder van Myngle. 'De banklening kregen we eigenlijk verbazingwekkend makkelijk. Van de kredietcrisis hebben we niets gemerkt.'