Dat zeggen ingewijden bij het beursgenoteerde voedingsconcern, dat vandaag in de Utrechtse Jaarbeurs vergadert met zijn aandeelhouders.

De meeste analisten veronderstellen dat het conflict draait om de jaarcijfers, die het bedrijf de volgende dag naar buiten zou brengen. Die zouden de raad van commissarissen zijn tegengevallen. Interim-topman Frans Koffrie zei dat Veenhof 'op initiatief van commissarissen is afgetreden wegens verschil van inzicht over de aansturing van de onderneming'.

Botsing van persoonlijkheden

Ingewijden beschrijven een botsing van persoonlijkheden. De bij Philips groot geworden Veenhof is een dominante persoonlijkheid, gewend zijn zin te krijgen. Bij Wessanen kreeg hij vanaf 2005 echter te maken met een eveneens dominante president-commissaris die is opgevoed volgens de Amerikaanse tradities waarbij een ceo tevens voorzitter is van het bestuur. Voormalig Procter & amp; Gamble-topman Durk Jager is iemand die zich, als aanhanger van het Angelsaksische one-tier model, graag met de dagelijkse zaken bemoeit.

De wrijving tussen deze karakters verscherpte door tegenvallers die de winstgevendheid de afgelopen jaren ondermijnden. In een toelichting brengt Jager Veenhofs ontslag in verband met de lage beurskoers ten opzichte van concurrenten. 'We moesten nagaan hoe groot de kans was dat de zittende leider de verlangde verbetering tot stand zou brengen.'

Spagaat

Strategisch gezien zit Wessanen al jaren in een spagaat tussen een relatief grote distributietak in Amerika, Tree of Life (TOL), en een groep kleine, maar op zichzelf redelijk sterke merken op het gebied van natuurvoeding (Zonnatura) en snacks (Beckers) in Europa.

Door de tegenvallers kon Veenhof de afgelopen jaren onvoldoende tempo maken in het uitbouwen van de nieuwe kern van het bedrijf, de Europese reformmerkenportefeuille. Afgelopen jaar kwam de groothandel mede door een tegenvaller bij de snacks angstig dicht bij zijn bankconvenant.

Beursgang

Veenhof wilde 2009 gebruiken om de volgende fase in de strategie uit te rollen, zo stellen ingewijden. Om nieuwe stappen in Europa te kunnen maken, had hij plannen met de Amerikaanse activiteiten. Een beursgang behoorde tot de mogelijkheden, of een verkoop.

In het persbericht over de jaarcijfers houdt Wessanen evenwel vast aan zijn belangrijkste Amerikaanse divisie Tree of Life en gaat alleen de Amerikaanse vruchtensapmaker ABC in de verkoop. 'Veenhof trok aan het kortste eind in de strategiediscussie', zegt een betrokkene.

Dividend

Wessanen zou de opbrengst goed kunnen gebruiken om zijn balans te versterken en zijn dividend op peil te houden. Ook op dat punt stonden Jager en Veenhof begin dit jaar lijnrecht tegenover elkaar. Jager wilde, gezien het gure economische weer, het dividend schrappen. Veenhof vond dat aandeelhouders beloond moesten worden voor hun loyaliteit en wilde niet verder gaan dan een verlaging. Die slag is door hem gewonnen. Wessanen stelt vandaag voor om het dividend te verlagen.

Maar de combinatie van tegenvallers en groeiende tegenstellingen bezegelden wel het lot van Veenhof. Jager, en uiteindelijk de hele raad van commissarissen, geloofden niet meer dat hij de man voor de klus was.

Afwachten

Of beleggers vandaag ook zicht zullen krijgen op de strategische weg die het Utrechtse bedrijf zal inslaan, valt te bezien. De kans dat interim-topman Koffrie de weg zal wijzen, is in ieder geval niet erg groot. Het is wachten op een nieuwe sterke man.

Los daarvan, blijven de perspectieven voor de groothandel ongewis. Splitsing ligt misschien voor de hand, maar is kennelijk gemakkelijker gezegd dan gedaan. Het is niet voor niets dat hedgefondsen en private equity ook in hun recente bloeitijd nooit hebben aangeklopt in Utrecht.

Intussen zijn de risico's alleen maar groter en de vooruitzichten er bepaald niet beter op geworden. In een recessie zijn zowel natuur voeding als distributie kwetsbare sectoren.

Wessanen voorziet lagere winst& nbsp;3 april 2009
Wessanen snoeit in dividend na tegenvallende kwartaalresultaat& nbsp;25 februari 2009
Topman Ad Veenhof van Wessanen stapt op& nbsp;24 februari 2009