Na de overname van banketbakkerij Den Otter in Vught vier jaar geleden, heeft Vermeulen zijn stijl van ondernemen moeten aanpassen. 'Voorheen liet ik meestal mijn onderbuik spreken. Ik liep door het bedrijf en wist hoe de zaken ervoor stonden. Nu moet ik op cijfers sturen. Het bedrijf is te groot geworden om op mijn gevoel af te gaan', zegt de directeur van brood- en banketproducent Vermeulen & amp; Den Otter in Vlijmen.

Bas Vermeulen is de derde generatie die de leiding heeft bij Vermeulen. Na de mavo en de bakkersopleiding werd hij op 21-jarige leeftijd medevennoot in het familiebedrijf. In tegenstelling tot zijn oudere broer Pieter wilde hij in een groter bedrijf werken. Bas Vermeulen vindt management namelijk zeker zo leuk als broodbakken. Met Den Otter erbij verdubbelde het aantal medewerkers naar ruim honderd. 'Het is best wel pittig om er ruim vijftig werknemers bij te krijgen, als je er zelf al vijftig hebt. Maar ik ben een echte ondernemer. Als alles op rolletjes loopt, begint het te kriebelen. Dan ga ik voor een nieuwe uitdaging', zegt hij opgewekt.

Leerproces

Vermeulen voelde de noodzaak om zijn organisatie te professionaliseren. Hij heeft onder meer een managementteam opgezet. Vermeulen: 'Voorheen was er maar & eacute;& eacute;n manier om het bedrijf te runnen en dat was mijn manier. Nu we een managementteam hebben, ben ik steeds weer verrast hoeveel kennis er op de vloer aanwezig is en hoeveel goede idee& euml;n op tafel komen. De maandelijkse bijeenkomsten moeten meer zijn dan werkoverleg. Ik moet ook kunnen leren, want ik moet anders werken om het bedrijf te sturen.'

Ook in bedrijfseconomisch opzicht voltrekt zich bij Vermeulen een leerproces. Het opstellen van een investeringsplan of een liquiditeitsbegroting was nieuw voor hem. 'Ik kocht iets als ik dacht dat we het nodig hadden. Kortom, ik zag wel hoe het liep. Maar met zo'n groot bedrijf moet je beter budgetteren. Ik heb iemand ingehuurd om ons te leren hoe dat werkt. Volgend jaar gaan we het zelf doen.'

Denken dat je het allemaal zelf wel weet, is volgens Vermeulen de grootste valkuil voor een ondernemer in zijn positie. 'Af en toe kom ik tot de conclusie dat mijn kennis tekortschiet. Dan moet je je als directeur niet te groot voelen om te rade te gaan bij mensen die de benodigde kennis wel hebben, binnen het bedrijf of daarbuiten. Je moet in het belang van het bedrijf en de medewerkers niet eigenwijs willen zijn', luidt zijn boodschap. Een keer in de maand praat hij ook met een oud-bakkersondernemer over hoe hij bepaalde zaken zou kunnen aanpakken. 'Gewoon lekker sparren met anderen', noemt Vermeulen dat.

Pony draaide rondjes

Het gesprek vindt, door ruimtegebrek in het bedrijf, plaats aan de keukentafel in het woonhuis dat aan de grote ambachtelijke bakkerij in het centrum van Vlijmen is vastgebouwd. 'Hier is mijn opa meer dan tachtig jaar geleden begonnen met de "eerste elektrische bakkerij van Vlijmen", vertelt hij. Dat was kennelijk heel bijzonder in die tijd. De kleine bakkerij die hij overnam, werkte nog op paardenkracht, zegt Vermeulen. Een pony draaide de hele dag rondjes en dreef zo een as in de deegmolen aan die het deeg kneedde. Met stroom bereikte zijn opa dat er verlichting was en dat er elektrisch kon worden gekneed.

Vermeulen & amp; Den Otter heeft vooralsnog twee productielocaties. De meer dan veertig broodsoorten worden in Vlijmen gebakken en het banket wordt in Vught gemaakt. Het bedrijf bedient met zijn ambachtelijke brood- en banketproducten - zoals 'echt gekookte pudding en zelfgemaakte chocolade en ijs' - voornamelijk de zakelijke markt in Midden-Brabant. Bedrijfsrestaurants, verzorgingstehuizen, supermarkten in kleine dorpen en attractieparken, zoals de Efteling zorgen voor twee derde van de omzet. Die bedroeg in 2008 iets meer dan euro 5 mln Daarnaast heeft het bedrijf vijf eigen winkels in Vlijmen, Vught en Den Bosch. Vermeulen streeft bewust naar een brede klantenkring. 'Met een omzet die verdeeld is over verschillende takken, kunnen we flexibeler opereren op de markt.'

Desembrood

De jaaromzet van Vermeulen & amp; Den Otter is in de afgelopen jaren rond de 10% gegroeid. Maar streven naar groei is voor Vermeulen geen doel op zich. 'Mijn klanten groeien en ik heb ervoor gekozen mee te groeien. Bovendien werken grote klanten bij voorkeur met & eacute;& eacute;n leverancier. Wij kunnen flexibel inspelen op de vraag. We leveren thematische broden voor bedrijfsfeesten. Op onze taarten en gebak kan het logo van het bedrijf of de foto van de directeur.'

Meebewegen met de markt ziet hij als de basis van zijn succes. 'Op het ogenblik is desembrood zeer gevraagd. We hebben een eigen merk, dat voor collega's in een af te bakken variant verkrijgbaar is. We leveren ook zo goed als klaar zogeheten make-off taartjes en gebak waar alleen nog de vruchtjes en de slagroom op moeten. Op deze manier proberen we nieuwe markten aan te boren', licht Vermeulen toe.

Hoewel de afzet per klant is teruggelopen en het bedrijf dus meer klanten moet bedienen om dezelfde omzet te halen, vindt Vermeulen de economische crisis niet zonder meer een slechte zaak. Integendeel. Vermeulen: 'De crisis is voor mij persoonlijk heel goed. Er wordt aan de boom geschud. Ik moet scherper opletten en nieuwe dingen bedenken. De crisis maakt de ondernemer in mij wakker. Dat geeft mij wel een goed gevoel. Maar het moet niet te lang gaan duren natuurlijk, want ik wil wel verder. De samenvoeging van de twee bedrijven zal pas echt zijn voltooid als ze onder & eacute;& eacute;n dak zijn samengebracht. Dat wil ik over vier jaar hebben bereikt, maar dat vergt wel een miljoeneninvestering.'