Fortis wil geen toelichting geven op het geschil, dat kort wordt aangestipt in het persbericht over de jaarcijfers. Volgens bronnen wil het bedrijf de eerdere vrijwaringen inperken van alle hoofdrolspelers uit de periode voor het bijna-faillissement van Fortis. Het gaat onder anderen om oud-topmannen Jean-Paul Votron, Filip Dierckx en Herman Verwilst, alsmede om financieel directeur Gilbert Mittler en om voorzitter Maurice Lippens.

Het nieuws kwam naar buiten op de dag dat toezichthouder AFM boetes uitdeelde aan Fortis wegens het verspreiden van te positieve berichten in het eerste halfjaar van 2008. Dat was marktmanipulatie, oordeelt de AFM.

Boetes voor AFM-begrippen hoog

De boetes zijn voor AFM-begrippen hoog (totaal euro 576.000), maar voor Fortis zijn de indirecte gevolgen mogelijk nog omvangrijker.

Advocaten van boze beleggers kondigden meteen aan dat ze het boetebesluit gebruiken in hun claims richting Fortis. 'Dit is voor ons reden voor een feestje', zegt advocaat Hendrik Jan Bos, die zeven rijke particuliere beleggers bijstaat. Hij richt zijn claim in eerste instantie op de topmannen van destijds en pas daarna op het beursfonds. Dat is voor zijn cliënten, allen oud-ondernemer, een 'principezaak'. 'Het gaat hun erom dat deze bestuurders voor veel geld zijn ingehuurd en toen het mis ging met een premie zijn vertrokken. Zij moeten weten dat ze niet zomaar wegkomen', zegt Bos. Hij mag binnenkort enkele oud-toplieden van Fortis, onder wie Votron, als getuigen horen.

Ontmanteling Fortis

De zaak van Bos is een van de vele processen die zijn aangespannen of aangekondigd rond de ontmanteling van Fortis. De schade voor beleggers is groot: de beurswaarde ging van euro 40 mrd begin 2008 naar euro 7 mrd nu.

Het huidige Fortis, dat binnenkort verder gaat onder de naam Ageas, wil daarom dat de verantwoordelijken van destijds niet zomaar wegkomen. Een reeks van bestuurders en directieleden heeft in de loop van 2008 het bedrijf verlaten. Daarbij kregen ze vrijwaring voor de financiële gevolgen van rechtszaken. Fortis vecht die vrijwaring nu aan. Niet in alle gevallen zouden bestuurders de rekening door moeten kunnen sturen naar hun oude werkgever. Vooral als er opzet in het spel was en de aansprakelijkheidsverzekering van het bestuur, die een maximum heeft van euro 250 mln, niet uitkeert, moeten de oud-bestuurders ook zelf in de buidel tasten. Sommige betrokkenen verzetten zich daartegen, zeggen bronnen.

Vertrekpremie oud-topmannen

De meeste oud-topmannen kregen een vertrekpremie mee, ondanks het feit dat Fortis door de overheden van Nederland en België moest worden gered. Fortis keerde in 2008 voor bijna euro 10 mln aan vertrekregelingen uit.