ECE, waarin onder anderen oud-premier Lubbers deelneemt, heeft zijn verkoopmodel daarom drastisch herzien. Alles wordt op alles gezet om dit jaar met een veel goedkopere auto op de markt te komen. De prijs moet met twee derde omlaag om klanten binnen te halen. Als het dan nog niet lukt, heeft het weinig zin meer om door te gaan, aldus directeur Hjalmar Engel (47). 'Dan is er geen toekomst voor ons businessmodel. Dan hebben we ons best gedaan.'

Het afgelopen anderhalf jaar heeft het ECE, dat grotendeels in handen is van Lotus-importeur Willem van der Kooi (56), eigenlijk alleen publicitair meegezeten. Vooral de introductie van enkele elektrische sportwagens op het circuit van Assen was een pr-succes. Later werd dat dunnetjes overgedaan door prominente afnemers als Lubbers zelf, alsmede door groene goeroe Ruud Koornstra. In de krant en op tv konden zij volop gratis reclame maken voor de elektrische bolides van ECE.

Bestellingen bleven uit
Desondanks bleven de bestellingen uit. Grote afnemers met ambitieuze duurzame plannen lieten het afweten. Neem Essent, dat zich in Assen opwierp als een belangrijke promotor van ECE. Destijds had het nutsbedrijf het over een mogelijke afname van 200 Volkswagens Golf die door ECE van een elektrische motor zouden worden voorzien. Het zijn er niet meer dan 49 geworden. Desondanks kijkt Engel niet in wrok om. Essent was toch degene die als eerste zijn nek durfde uit te steken. Tegelijkertijd erkent de ECE-directeur: 'Er is er niet uit gekomen wat alle media-aandacht leek te beloven.'

De kredietcrisis gooide roet in het eten. Niet alleen Essent werd voorzichtiger. Ook andere partijen, waarvan er vier op het punt van bestellen stonden, kregen koudwatervrees. Een prijs van& nbsp;95.000 euro& nbsp;voor een volledig elektrisch aangedreven auto blijkt in het huidige economische klimaat afschrikwekkend hoog.

Grote merken komen ook met een elektrische auto
Potentiële afnemers zien bovendien dat ECE niet de enige meer is die elektrische auto's maakt. Ze weten dat ook enkele grote automerken binnenkort zelf met hun eigen modellen komen. 'Zo'n auto die direct met een elektrische motor de fabriek uit rolt, hebben ze toch liever dan een omgebouwde wagen. Dan hebben ze niet alleen een auto van een gerenommeerd merk, maar ook een met garantie. Ik snap dat wel.'

Toch denkt ECE nog steeds bestaansrecht te hebben. Dan moet het bedrijf wel auto's aanbieden van& nbsp;30.000 euro, in plaats van& nbsp;95.000 euro& nbsp;per stuk. Engel en Van der Kooi denken de oplossing te hebben.

Ze gaan voortaan elektrische motoren stoppen in gebruikte auto's. Een bedrijf dat zijn wagenpark wil vergroenen hoeft dan niet langer meer nieuwe vierwielers aan te schaffen om ze vervolgens bij ECE te laten ombouwen. In plaats daarvan biedt zo'n onderneming alleen auto's aan die volledig zijn afgeschreven. Engel: 'Zo begin je met een basisprijs van nul euro.' Eén bedrijf is al bijna over de streep. 'Dat wil de komende vier jaar 300 tot 500 auto's afnemen, mits we een bepaalde prijs halen.'

Afgezien van afgeschreven auto's, denkt ECE ook met nieuwe wagens flink in prijs te kunnen zakken. Maar dan gaat het niet langer om een Lotus of een Volkswagen, maar om een veel goedkoper type. Denk aan een kleine vierpersoons stadsauto. Bovendien zal die worden uitgerust met een andere, minder dure aandrijflijn dan de reeds verkochte wagens. 'Die kleine auto willen we ook gaan aanbieden voor minder dan& nbsp;30.000 euro& nbsp;exclusief btw', aldus Engel. 'Als we dat voor elkaar krijgen - en daar ziet het nu naar uit - dan kunnen we de meest volwaardige elektrische auto aanbieden voor de beste prijs.'

Import op de rol van Aziatische elektrische auto's
Tot slot hoopt ECE dat een ander initiatief eindelijk van de grond komt: de import van Aziatische elektrische auto's voor de Europese markt. Het gaat om wagens op een onderstel van Proton, een grote autoproducent uit Maleisië. De auto's zullen van een elektrische motor worden voorzien door Detroit Electric. Dat is een merknaam die nieuw leven is ingeblazen door Albert Lam, een ex-manager van Proton-dochter Lotus.

Behalve Lam zijn ook Engel en Van der Kooi eigenaar van Detroit Electric. Samen zijn zij op zoek naar investeerders die circa& nbsp;100 mln euro& nbsp;op tafel willen leggen om het voormalige Amerikaanse merk weer nieuw leven in te blazen. Vorig jaar leek zo'n financier al gevonden. Het ging om een Japanner die zijn handtekening al had gezet, maar uiteindelijk geen geld kon vrijmaken. Weer met dank aan de kredietcrisis.

Daardoor vielen de plannen in duigen om dit kwartaal met de uitrol van Detroit Electric te beginnen. 'Ik denk dat we nu een jaar moeten opschuiven.' Maar Engel wil niet zeggen of er al nieuwe investeerders in beeld zijn. 'We zitten nog steeds in de fase van het financieel borgen van onze plannen.'