Beren die hoog in de lucht op een groep eilanden dromen maken voor de mensen op aarde. Het is moeilijk voor te stellen, maar in een nieuwe game van de Arnhemse onderneming Weber Sites & amp; Games is het allemaal bedacht. 'Puur ambacht', oordeelt mede-eigenaar Roel Weber (33) over de creativiteit in de virtuele wereld van 'Dreambear'.

Sprong voorwaarts

Weber verdiende de afgelopen jaren zijn geld met het maken van websites en kleine spellen voor andere bedrijven, nu moet de grote sprong voorwaarts volgen met een echte game. Een opdracht voor kinderzender Nickelodeon was de inspiratiebron voor Dreambear. Het spel is bedoeld voor kinderen tussen de zes en twaalf jaar, die er via het sociale netwerk Hyves met een eigen karakter kunnen rondlopen. Een verhaallijn, opdrachten en kleine spelletjes moeten hen vele uren zoet kunnen houden.

De ontwikkelaars hadden voor Dreambear een lange adem nodig. Aan de game is de afgelopen twee jaar in etappes gewerkt. 'We wilden iets gaan maken dat 100% van onszelf is', aldus Weber. 'Dingen voor klanten maken is leuk, maar wij hadden het gevoel dat we meer konden.'

Kip of het ei

Gemakkelijk was de entree in de grote gameswereld niet. Weber presenteerde vorig jaar maart een demo van Dreambear op een conferentie voor gameontwikkelaars in San Francisco. 'De reacties waren positief, maar uitgevers van spellen zeiden ons dat we pas langs konden komen als het spel voor 80% procent af zou zijn. Terwijl we euro 250.000 tot euro 300.000 nodig hadden voor de verdere ontwikkeling. Je kampt dan met het bekende kip-eiverhaal.'

Nadat ook een rondgang langs venture capital niets had opgeleverd, was Weber genoodzaakt het project uit eigen middelen te financieren. Partners hielpen daarbij met diensten tegen schappelijke prijzen, in ruil voor aandelen in een nieuwe bv. Die is opgericht voor nog te bouwen games voor sociale netwerken. Weber Sites & amp; Games is nog wel meerderheidsaandeelhouder, maar werknemers, freelancers en de onderneming die straks het bezoek aan Dreambear reguleert, delen mee in het eventuele succes. 'Rijk worden in mijn eentje lijkt me heel saai en ik heb deze mensen toch hard nodig.'

Habbo als voorbeeld

Dreambear kan gratis worden gespeeld. De game moet geld opleveren door de verkoop van allerlei goederen in het spel, bijvoorbeeld extra kledingstukken. Een van de Europese succesverhalen op dit gebied is Habbo Hotel van de Finse onderneming Sulake. In deze game kunnen tieners elkaar ontmoeten. Maandelijks trekt dit virtuele hotel meer dan vijftien miljoen unieke bezoekers, die vorig jaar euro 49 mln omzet opleverden.

Weber hoopt dat zijn spel eind dit jaar 100.000 gebruikers telt. Zo'n 10% tot 20% zal daadwerkelijk virtuele goederen aanschaffen, zo schat hij. De ervaring uit andere spellen met 'virtual goods' leert dat deze spelers maandelijks euro 4 tot euro 5 uitgeven. De jaaromzet kan daarmee met euro 1,2 mln worden opgekrikt. Weber wil niets zeggen over zijn huidige omzet. Jaarrekeningen zijn tot dusver niet gedeponeerd bij de Kamer van Koophandel.

Lancering op Hyves

Weber Sites & amp; Games is een van de ruim tweehonderd gamesbedrijven in Nederland. Zij zetten jaarlijks zo'n euro 150 mln om, schat NLGD, een platform voor de Nederlandse gamesindustrie. Het grootste deel van deze inkomsten komt terecht bij grote namen als Guerrilla Games en Triumph, bekend van spellen als Killzone en Overlord. De meeste ondernemingen hebben maar enkele werknemers, die zich bij gebrek aan budget vooral bezighouden met de ontwikkeling van kleine spellen voor websites of mobieltjes.

Weber is de afgelopen jaren gegroeid naar twaalf werknemers. Zij besteden nu de meeste tijd aan Dreambear. Over enkele weken wordt het spel getest met vijfhonderd gebruikers in een gesloten omgeving, uiterlijk een maand later volgt de grote lancering op Hyves. Het grootste sociale netwerk in Nederland, met meer dan tien miljoen leden, is enorm belangrijk voor Weber. Hyves zal het spel gaan 'aanjagen' onder zijn meer dan een miljoen jonge gebruikers en handelt de betalingen van de virtuele goederen af. Als tegenprestatie koopt Weber advertentieruimte.

Afnemers zonder geld

'Ik had de kracht van Hyves al lang door. Advertentiecampagnes op het netwerk leverden bijvoorbeeld snel nieuwe opdrachten op', aldus Weber. 'Ik verwacht dat games zich steeds meer zullen verplaatsen naar sociale netwerken. Mensen kunnen immers hun tijd maar één keer besteden. Nu is het mogelijk om je contacten te onderhouden én te gamen.'

Weber erkent dat hij het zich moeilijk heeft gemaakt door zich te richten op kinderen tussen de zes en twaalf jaar. 'Deze doelgroep heeft veelal geen toegang tot het geld. Daar moeten ouders voor zorgen. Bovendien moeten we ouders ervan overtuigen dat het een veilige omgeving is.' Hyves kan daarbij helpen, zegt Weber, onder meer door de grote sociale controle op het netwerk. Zo moet worden voorkomen dat ongenode gasten zich begeven tussen de kinderen in de berenwereld.

Van Hyves naar Facbook

Uiteindelijk is het de bedoeling dat Dreambear ook zijn debuut maakt op Facebook, 's werelds grootste sociale netwerk. Weber beseft dat hij daarvoor wel een uitgever nodig heeft. 'Bij Facebook moet je veel meer vechten om aandacht. Dat vergt al gauw een marketingbudget van enkele miljoenen. Dat hebben we niet.'

Interesse vanuit de uitgeverswereld is er nu wel, zegt Weber, omdat het spel nagenoeg af is. 'Het is nu echter zaak om een snelle run te maken op Hyves en onze investering terug te verdienen.'