De geruchten gingen al langer, maar James Bond-acteur Daniel Craig kan zijn smoking weer in de kast hangen. Filmstudio MGM blaast de productie van de 23e aflevering in de miljardenfranchise af.

Dat heeft niets te maken met twijfels over de winstpotentie van een van de langst lopende filmtitels. Aflevering 22, Quantum of Solace, leverde twee jaar geleden alleen al in de bioscoop bijna $ 600 mln op, afgezet tegen een productiebudget van zo'n $ 200 mln. Daar komt de omzet uit dvd's en games voor de Xbox nog bij.

Metro-Goldwyn-Mayer

De succesvolle franchise heeft MGM, in 1924 opgericht als Metro-Goldwyn-Mayer en bekend van het logo met de brullende leeuw, echter niet kunnen redden van twee moderne excessen: de koopgekte van private equity aan het begin van dit decennium en illegale downloads.

MGM staat op het punt te bezwijken onder een schuldenlast van $ 4 mrd, leningen die nog deze zomer moeten worden geherstructureerd. Alleen al komend jaar loopt een lening van euro 1 mrd af. De schuldenberg is het gevolg van de overname van de studio in 2004 onder leiding van de private-equityfondsen Providence en TPG, investeerders die vreemd vermogen gebruiken als hefboom om meer rendement te genereren.

Rocky en Dances with Wolves

MGM kon de rentelasten op de schuld in eerste instantie nog ruimschoots betalen uit de circa euro 500 mln die het jaarlijks verdiende met nieuwe films en de exploitatie van rechten op oude kaskrakers als Rocky en Dances with Wolves. Maar de recessie en illegale downloads hebben de inkomsten van veel studio's fors gedrukt.

MGM liet recentelijk al een rentebetaling op zijn schuldenlast schieten. Middelen om dure producties als James Bond en Tolkiens The Hobbit voor te financieren heeft MGM niet meer. Voor Providence en TPG dreigt nu een kostbare omzetting van schuld in eigen vermogen. Anders lijkt een verkoop van heel MGM of de rechtenbibliotheek onvermijdelijk.