'De Uithof is magie', motiveert hij zijn opmerkelijke terugkeer. 'Het gaat lukken ook om de zaak weer rendabel te krijgen. Anders had ik het niet gedaan.'

De ondergang van De Uithof en de comeback van De la Croix zijn groot nieuws in Den Haag. Het complex is daar een begrip. Veel inwoners leerden als kind schaatsen op de half overdekte 400 meterbaan. In 1988 werd er nog een EK allround voor mannen gereden. Uitbreiding met een skipiste, een kartbaan, een klimwand en een fitnesscentrum stuwden de jaarlijkse bezoekersaantallen op tot pieken van 700.000.

Rampspoed

Eind 2009 ging het mis. Na hevige sneeuwval scheurde het winddoek boven de ijsbaan. Op het hoogtepunt van het seizoen kon er wekenlang niet geschaatst worden. Toen de baan weer openging, kwam een lek in de koelleidingen aan het licht. Ook vlogen enkele kartwagentjes spontaan in brand. De Uithof liep veel inkomsten mis en tot overmaat van ramp weigerde verzekeraar Interpolis de schade (ruim euro 350.000) te dekken. De eigenaren vroegen op 31 mei 2010 het faillissement aan.

De huur was met euro 1,7 mln per jaar te hoog voor een rendabele exploitatie, zegt curator Jurjen Lemstra. 'De marges zijn niet geweldig groot. De Uithof is een van de weinige schaatsbanen die het zonder subsidie moeten doen. Je kunt de ticketprijs niet eindeloos blijven verhogen.' Op een omzet van euro 6 mln draaide De Uithof vorig jaar meer dan een half miljoen verlies. In 2006 was het bedrijf al eens failliet gegaan, sindsdien zijn er nooit zwarte cijfers geschreven.

Geen vetpot

De la Croix, die tussen 1997 en 2005 de schaatsbaan, skipiste, kartbaan en horeca-activiteiten exploiteerde, zegt dat De Uithof ook toen geen vetpot was. 'Van de opbrengsten gaat zeven ton op aan energiekosten. En omdat het complex zo groot is en zoveel horeca heeft, heb je hoge personeelskosten. Het was dubbeltjes draaien om de rit elk jaar uit te zitten. Na zeven jaar vond ik het welletjes.'

Toch verwacht hij dit keer het concept winstgevend te krijgen. Om te beginnen steken hij en zakenpartner Wout van Reenen ieder euro 750.000 in het bedrijf. Verder heeft De la Croix voor een periode van vijf jaar een huurverlaging van een ton bedongen bij de verhuurder Estraede. In ruil betalen de exploitanten enkele maanden huur vooruit. Estraede had weinig keus. De vastgoedbelegger is door het faillissement voor euro 1,5 mln het schip in gegaan. 'Het zou beter zijn als het eigendom en de exploitatie in één hand zijn', zegt directeur Hans Bronsgeest. De la Croix en Van Reenen hebben een optie van vijf jaar om het vastgoed te kopen.

Splitsing bedrijfsonderdelen

De exploitatie van enkele onderdelen gaat De la Croix afstoten. Voor de kartbaan is een huurder gevonden en ook de sneeuwhelling komt naar verwachting binnen twee weken in andere handen.

Energieleverancier Essent heeft De la Croix gevraagd om de rekening van ongeveer euro 700.000 te verlagen. 'Ik heb ze gezegd: geef mij korting en ik doe onze bezoekers een mooie aanbieding. Stap over naar Essent en je krijgt korting bij De Uithof. Daar gaan ze bij Essent over nadenken.'

Daarnaast moeten de kosten van de horeca-exploitatie omlaag. Vorige eigenaren zijn volgens De la Croix te ambitieus geweest. Schaatsers willen geen ijsbar of à la carte skicafé. Ze willen een kop koffie en zelfgemaakte stamppot. 'Ik heb daar in het verleden zelf fouten in gemaakt. Ik geloofde ook in veel glitter en glamour. De Uithof is een veredelde sportvereniging. Mensen die hier komen, willen vooral goed ijs, goede sneeuw en niet te veel fratsen.' Evenementen ziet De la Croix niet zitten. Een paardenconcours zou nog kunnen. Dat heeft een sportelement. Maar popconcerten? Hij noemt ze 'evenementen uit armoede'.

Uitzendkrachten

En dan die hoge personeelskosten. Daarover is De la Croix in gesprek met uitzendbureau RSB. Als het lukt, huurt De Uithof, dat in het laagseizoen 100 en in het hoogseizoen ongeveer 240 man nodig heeft, straks uitsluitend uitzendkrachten in. Ook de afdeling personeelszaken gaat dan naar RSB. Een concept uit de horeca, zegt De la Croix, die jarenlang general manager was van het Palace Hotel in Noordwijk en nu een kookstudio runt in Noordwijkerhout.

Renovatie

Mooie plannen, maar eerst wordt het hard werken de komende maanden. Binnen is het nog een bende. Heineken heeft de inboedel vóór het faillissement weggehaald, tot het scorebord aan toe. Skipiste en ijshockeybaan gaan op 1 september open, later die maand moeten schaatsliefhebbers weer hun rondjes kunnen rijden.

Die laatste groep is de kurk waar De Uithof op drijft, zegt De la Croix. 'Niemand stond te juichen toen de sneeuwbaan er kwam. Als ik die en alle andere exploitaties zou afbreken, is niemand er rouwig om. Dan staan de schaatsers waarschijnlijk wél te juichen. Hebben ze meer parkeerruimte.'

'Logistieke fouten in het concept'

Naast horecaondernemer Eugène de la Croix dong nog een gegadigde mee naar De Uithof: Nicky Broos (42). De eigenaar van Skidôme, een overdekt wintersportcomplex in het Brabantse Rucphen, zag wel wat in de Haagse concurrent. Al was het niet bepaald zijn idee van hoe een sportcomplex eruit zou moeten zien.

'Er zitten principiële logistieke fouten in het concept', laat hij per telefoon weten. 'Je komt dat pand binnen en je moet zowat honderd meter lopen eer je bij een mens bent die je te woord staat. De massaliteit van De Uithof is voor veel groepen mensen angstaanjagend.' Ook waren het te slecht verlichte parkeerterrein en het achterstallig onderhoud Broos opgevallen. 'Dat achterstallig onderhoud was er tien jaar geleden al en is er nu kennelijk nog steeds.'

Broos trok zich na enkele dagen terug uit de besprekingen. Hij moest binnen een week een bod uitbrengen en dat vond hij een onverantwoord krap tijdsbestek. 'Op maandag stuurde de curator me twee ordners met informatie toe en op donderdag zes uur moest ik al een bod uitbrengen. Met alle respect, dat is gewoon te kort.'

Toch heeft Broos al een kop koffie gedronken met 'concullega' De la Croix. Wil hij misschien de exploitatie van de skibaan in De Uithof overnemen, het Snowdome? Broos zegt geen nee en geen ja. De la Croix, die bevestigt dat hij ook met Broos over verhuur van de sneeuwhelling heeft gesproken, is concreter. 'Over twee weken moet er een huurder zijn.'