De opkomst van de Chinese middenklasse en de explosieve groei van ketens als H& amp;M, Zara en Esprit in het door een miljard mensen bevolkte land, deden bestuursvoorzitter Wouter Kolk besluiten tot deze omvangrijke uitbreiding.

'We hebben ons tot doel gesteld de omzet in de komende vijf jaar te verdubbelen. Daarbij helpt dit enorm', zegt Kolk in een gesprek op een Amsterdams terras. De 240 winkels van WE, die behoren tot het mode-imperium Logo van Ronald de Waal, halen dit jaar een omzet van zo'n euro 360 mln. Over de winst wil Kolk alleen kwijt dat die er in ieder geval ook was.

Partner

In China gaat de kledingketen voor het eerst met een partner samenwerken. Tot dusver nam WE de expansie voor eigen rekening, maar in China is dat voor een buitenstaander niet gemakkelijk. 'We hebben een samenwerking met Uniquepai. Dat is een onderneming die ervaring heeft met retail en vastgoed en bekend is met de wegen die in China moeten worden bewandeld', zegt Kolk. 'Dat hebben we daar wel nodig.'

WE werkt al veertig jaar met Chinese leveranciers, maar winkels uitbaten is volgens Kolk ingewikkelder. Groot voordeel is dat de partner de investering ook betaalt. Locaties worden gekocht, mensen worden ingehuurd en de winkels worden ingericht met het geld van Uniquepai. 'Wij brengen het merk, de kennis en de logistieke systemen mee', zegt Kolk. 'Daarvoor krijgen we van hen een fee.' Hoeveel die vergoeding bedraagt, wil Kolk niet zeggen.

Peking

Rond de jaarwisseling worden de eerste winkels in Peking en in Sjanghai geopend. Die worden ingericht volgens het nieuwe winkelconcept, dat in Nederland pas in vier winkels bestaat. Het is de bedoeling dat klanten niet zomaar een winkel binnenlopen, maar een comfortabele ruimte met inloopkasten betreden waarin kledingstukken worden getoond.

De lampen, het bijzettafeltje en de stoel die in de winkel staan, zijn afkomstig van interieurarchitect Marcel Wanders en kunnen indien gewenst bij WE worden gekocht. Afrekenen gebeurt aan een keukenblok waarop kassa en pinautomaat staan. 'De consument moet zich op zijn gemak voelen, net als op een terras', zegt Kolk.

Mode

Op de maten na, die worden aangepast aan de Chinees, past de Noord-Europese kledingstijl van WE volgens Kolk prima in China. 'Vooral het middendeel van China, ter hoogte van Peking, heeft een klimaat dat op het onze lijkt. Dat komt terug in de kledingstijl. Anders is dat in Spanje. Spaanse ketens als Zara en Mango hebben een mediterraan tintje, met goud, zwart, bruin en beige. Wij hebben andere accenten, met blauw, wit en grijs.'

Na de zomer opent WE zijn eerste eigen winkel in Oostenrijk. Dat is het zevende Europese land voor WE. In Polen, Turkije en Rusland is Kolk op zoek naar lokale partners.