Journalisten die hun baan bij noodlijdende kranten kwijtraken, kunnen zo in deze nieuwe bedrijfstak aan de slag. In zogenoemde contentfabrieken (content farms of content mills) worden korte artikelen geschreven over onderwerpen waar met zoekmachines veel naar wordt gezocht en waarvoor adverteerders willen betalen.

Demand, dat dagelijks bijna zesduizend artikelen en video's produceert, is sterk afhankelijk van zoekmachines. Ruim een kwart van de omzet kwam het afgelopen halfjaar uit Google-advertenties rond die content. Als genoeg bedrijven willen betalen voor advertenties bij berichten over veelgezochte onderwerpen, worden meteen freelancers ingezet om daar iets over te schrijven.

Themasite

Zulke snelle en goedkope stukjes - $ 15 voor een paar honderd woorden - en filmpjes - à $ 20 - worden geplaatst op een eigen themasite, zoals eHow, Cracked of Trails, maar ook op de websites van kranten als USAToday en de Houston Chronicle. Zij hebben hun redacties ingekrompen en verwelkomen goedkope content.

Geld verdient het bedrijf nog niet. De eerste zes maanden van dit jaar leed het nog een verlies van $ 6 mln bij een omzet van $ 114 mln, maar het gat tussen inkomsten en kosten wordt snel kleiner.

Critici zijn bang dat wat Demand doet, maar ook Associated Content, dat voor ruim $ 100 mln gekocht is door Yahoo, de toekomst is van de journalistiek. Niet het nieuwsaanbod of de redactie bepaalt waarover geschreven wordt maar het publiek, oftewel: algoritmen die bepalen of een artikel geld kan opleveren.

Zoekmachines

Een risico dat het bedrijf zelf aangeeft, is dat het de zoekmachines niet in de hand heeft. Die veranderen regelmatig de algoritmen die de zoekresultaten laten verschijnen. Daardoor kan het bezoek aan hun websites omlaag gaan, en dat gaat meteen ten koste van de omzet.

Demand heeft het al een keer aan de stok gehad met Google. Dat bedrijf wil dat gebruikers uitkomen bij wat ze zoeken, en dat zijn lang niet altijd de oppervlakkige artikelen uit de contentfabrieken. In de aanvraag voor de beursgang zegt Demand verder dat kritische berichtgeving over de werkwijze een bedrijfsrisico vormt.