Het was, zo herinnert hij zich, één dag nadat bekend was geworden dat hij als eigenaar van een kleinere containerterminal de titel Havenman van het Jaar toebedeeld zou krijgen. De FNV stond op de stoep. Of het niet eens tijd werd dat de gearriveerde havenondernemer ook een havencao voor zijn werknemers afsloot, was de vraag. Zijn werknemers betaalde hij op dat moment volgens de metaal-cao. Tegelijkertijd werden bij de buren - en zijn belangrijkste klanten - ECT en APM Terminals folders verspreid onder het personeel met de mededeling dat Kramer een gevaar voor hun arbeidspositie was. De traditierijke prijsuitreiking aan boord van het partyschip De Smaragd 2 enkele weken later kwam daarmee onder een dreiging van een staking te liggen.

'Je moet begrijpen waar wij vandaan komen', zegt de telg uit - oorspronkelijk - een glazenwassersfamilie. 'Wij richtten ons in eerst instantie op het schoonmaken van containers en daar vloeide opslag van lege containers en reparatie van kapotte containers uit voort. Dat betekende dat het voor ons logisch was ons aan te sluiten bij de grootmetaal-cao.'

Vakbond FNV dacht daar dus anders over. Met de festiviteiten in het vooruitzicht ging Kramer overstag en opende de onderhandelingen. Hij weet dat hij als werkgever vervolgens het nodige heeft moeten weggeven, met name op het gebied van flexibiliteit en beloning. 'Maar ik heb als kleine werkgever wel een instapmodel bedongen', voegt hij er lachend aan toe.

De onderscheiding als 27ste Havenman van het Jaar was destijds een erkenning van het ondernemerschap van Kramer, en zo voelt dat voor hem nog steeds. Aanleiding was de opening in 2006 van de Rotterdam Container Terminal (RCT), geopend op de Maasvlakte. De euro 30 mln kostende overslagterminal richt zich op de binnenvaart en feederdiensten. Die brengen de bij ECT en APM Terminals in Rotterdam aan land gezette containers verder naar andere havens, die niet door de grote rederijen worden aangedaan.

Erkenning

Het is een prestatie voor iemand wiens pogingen om een plek op de Maasvlakte te krijgen door de grote, internationale spelers met dedain werden bekeken. Of, zoals de voormalige ECT-directeur Jan Gelderland het noemde: 'Je gaat toch ook niet met een bakfiets sokken op straat verkopen voor de deur van de Bijenkorf?' De onderscheiding symboliseert voor Kramer de erkenning van het feit dat hij ook als kleinere speler iets kan toevoegen aan de activiteiten van de grote, gevestigde bedrijven.

Ondanks de prijs die hij moest betalen voor de roem denkt hij met plezier terug aan het jaar waarin hij op de meest uiteenlopende bijeenkomsten een praatje mocht houden. 'Ik wist niet dat wij in deze regio zoveel verschillende havenclubjes hadden', zegt hij. 'Ik ben van nature geen spreker maar ik werd er in de loop van het jaar beter in. Daarbij was mijn trots groter dan mijn angst voor het spreken.'

Tafel 1

De prijs bracht de familieondernemer meer dan erkenning. Zo zat hij in dat jaar na de uitreiking van de Havenman-titel aan tafel 1 van het jaarlijkse Havendiner van Deltalinqs, waar iedereen die iets met de haven vandoen heeft aanwezig was. Tafel 1 in de grote zaal van het Rotterdamse WTC was echter gereserveerd voor de mannen van naam en faam. En dus schoof Kramer aan bij onder anderen minister Camiel Eurlings van Verkeer en Waterstaat, Havenbedrijf-president Hans Smits en commissaris van de koningin Jan Franssen.

Aan de tafel ernaast zat ook oud-Havenbedrijf-directeur Pieter Struijs, voorzitter van het Centraal Bureau Rijn- en Binnenvaart (CBRB). Kramer besprak met hem voor het eerst zijn plan om zijn bedrijf een impuls te geven. Hij wil, met de komst van Maasvlakte 2 achter de horizon, een Barge Service Center bouwen waar binnenvaartschepen hun containers kunnen lossen. Vanaf dat terrein vindt dan de distributie plaats naar de overslagterminals van verschillende wereldspelers in de buurt. Binnenvaartschepen met een 'bonte lading' hoeven dan niet meer bij verschillende terminals aan te leggen om hun lading te laden of te lossen.

Eind dit jaar moet duidelijk worden of de plannen levensvatbaar zijn. Als ze doorgaan, komt er een nieuwe loot aan het familiebedrijf. Voor André Kramer is het duidelijk dat, twaalf jaar nadat hij voet wist te zetten op de Maasvlakte, de erkenning van Havenman van het Jaar hem geholpen heeft bij het realiseren van die nieuwe activiteit.