Hoe zien deze start-ups de toekomst met de hete adem van giganten als Sony en Samsung in de nek?

Dimenco: 'Nauwe banden met Philips blijven bestaan'

Dimenco heeft zijn bestaan te danken aan twee gebeurtenissen: de kredietcrisis en de bioscoophit Avatar. Om met de crisis te beginnen: toen die toesloeg moest Philips nieuwe keuzes maken. Waar moest het bedrijf zijn schaarse geld in stoppen?

Het elektronicaconcern besloot in juni 2009 dat het voorlopig niet zou doorgaan met 3D-tv. Hierdoor investeerde Philips niet langer in de techniek die het mogelijk maakt driedimensionaal televisie te kijken zonder dat de kijker een speciale bril op moet zetten.

Avatar

Kort na deze beslissing kreeg 3D aan het einde van 2009 de wind juist flink in de zeilen. Dat was te danken aan het kassucces van de driedimensionale bioscoophit Avatar. 'Tot die tijd was 3D redelijk onbekend', zegt de voormalige Philips-medewerker Maarten Tobias. 'Daarna werd het een hype.'

Die hype was voor Tobias en drie van zijn oud-collega's reden door te gaan waar hun toenmalige werkgever was afgehaakt. Ze namen ontslag bij Philips nadat ze de licentie hadden verkregen om de 3D-techniek uit te baten. Daarvoor richtten ze vorig jaar met eigen geld Dimenco op. De oprichters investeerden elk een bedrag dat overeenkomt met de prijs van een 'leuke middenklasse auto'. Tobias (32) is de ceo van het bedrijf dat nu twaalf medewerkers telt.

Patenten

Inmiddels heeft Philips de patenten ook aan een paar andere bedrijven gelicentieerd. 'Maar wij hebben een voorsprong omdat wij samen de kern vormden van het team dat aan deze techniek heeft gewerkt', aldus Tobias. 'Wij plakken bijvoorbeeld een lens op een lcd-paneel. Dat kun je in honderd documenten beschrijven, maar je zult het echt heel vaak moeten doen, wil je dat goed kunnen.'

Dimenco heeft al een tiental 3D-beeldschermen verkocht in de zakelijke markt. De eerste klant was een gokbedrijf in Las Vegas. Die gebruikte het scherm om een animatiefilm te laten zien van een paardenrace. De kijkers kunnen gokken welk paard gaat winnen. Een ander afnemer, uit Japan, gebruikt het Dimenco-scherm om zijn waar driedimensionaal in winkels aan te prijzen. Onlangs is er een deal gesloten waardoor de schermen met de naam Philips erop verkocht mogen worden.

Consumentenmarkt

Maar vooralsnog ligt de consumentenmarkt nog steeds braak. De reden is simpel: er zijn nog geen films die aangepast zijn voor uitzending via de Nederlandse techniek. Toch ligt hier de toekomst. Dat weten ook de grote Aziatische elektronicaproducenten. 'Dat is waar wij voor staan: hoe voorkomen we dat we worden ingehaald door de grote jongens? Want als Samsung echt gaat rennen, hebben wij een probleem', erkent Tobias. De oplossing ligt waarschijnlijk in samenwerking met andere grote partijen, misschien zelfs weer met Philips, als dat de tijd alsnog rijp acht voor 3D-tv. Tobias: 'Dat sluit ik niet uit.'

Polymer Vision: 'Voorsprong ondanks tussentijds bankroet'

Polymer Vision, opgericht in 2006, komt binnen twee jaar met een plastic, oprolbaar beeldscherm op de markt. De eerste versie is zwartwit en bedoeld als e-reader. De gebruiker kan er digitaal opgeslagen boeken mee lezen.

Daarna moet een kleurenscherm volgen voor een oprolbaar soort iPad. Het moet de meest compacte en robuuste tablet ter wereld worden. In opgerolde toestand is deze computer niet groter dan een iPhone. Eenmaal uitgerold heeft de eigenaar een volwaardig scherm voor zijn neus. ‘We brengen de iPad en iPhone bij elkaar’, zegt ceo Karl McGoldrick.

Plastic ‘displays’

Polymer Vision borduurt voort op Philips-uitvindingen waarvan de oudste uit begin jaren negentig stamt. De interesse onder computerbedrijven voor de Nederlandse techniek is het afgelopen jaar snel gegroeid. Dat komt omdat Polymer Vision heeft bewezen dat de nieuwe, plastic ‘displays’ gemaakt kunnen worden met dezelfde machines die nu gebruikt worden voor de oude, vertrouwde schermen van glas. McGoldrick: ‘We zijn in de ogen van deze partijen volwassen geworden.’

De eigenaar van Polymer Vision is het Taiwanese Wistron. Deze onderneming is een van de onbekende reuzen die computers maken voor bedrijven. Die bedrijven verkopen de hardware vervolgens onder hun eigen merknaam. ‘Wistron heeft al een paar geïnteresseerde partijen gevonden’, zegt de Nederlandse Ier McGoldrick (48). ‘We hopen de komende maanden vooruitgang te boeken.’

Concurrentie

Bang voor concurrentie is hij niet. Een Brits bedrijfje maakt ook een plastic scherm, maar dat is niet oprolbaar. ‘Hun scherm heeft de flexibiliteit van een creditcard.’

McGoldrick is evenmin bevreesd voor een inhaalrace door gevestigde giganten als Hewlett-Packard en Sony. ‘Mensen vragen: ben je bang als een grote speler achter je aan komt? Dat zie ik zo niet. Wij zijn de “technology leader”.’

Niet dat McGoldrick altijd zo optimistisch was. Twee jaar geleden zat hij in de piepzak. De toenmalige grootaandeelhouder van Polymer Vision was een Britse investeerder met een dubieuze reputatie.

Lessen

In 2006 betaalde hij Philips € 21 mln voor een belang van 75%. De Brit, David Elias, kampte drie jaar later met acute geldnood. Een tweede investering van € 20 mln zat er daarom niet meer in. In plaats daarvan vreesde McGoldrick dat de zakenpartners van de inmiddels gestorven Elias de patenten van Polymer Vision zouden stelen om hun geldnood te lenigen. ‘Om dat te voorkomen heb ik een faillissement aangevraagd.’ Twee maanden later kon hij met de Taiwanezen aan boord doorstarten. McGoldrick had hen leren kennen via zijn eigen contacten, anders dan Elias, die hij via een dure Londense zakenbank ontmoet had. ‘Ik heb er veel van geleerd. Bijvoorbeeld dat je eigen netwerk het waardevolst is.’