Reuters

San Francisco

Een nucleaire start-up die wordt gesteund door miljardair Bill Gates, heeft in een financieringsronde $ 35 mln opgehaald. Het bedrijf, Terrapower, wil daarmee een kerncentrale ontwikkelen die draait op nucleair afval.

Gates is een van de eerste investeerders in Terrapower en heeft nu ook meegedaan aan de tweede financieringsronde. De computertycoon heeft al verschillende malen op congressen hoog opgegeven over het bedrijf. In februari noemde hij Terrapower betrouwbaarder dan wind of zon.

Het bedrijf werkt aan zogeheten 'traveling wave' reactoren. Dit type kernreactor gebruikt de 99% van de uranium die voor gewone reactoren niet bruikbaar is. Zo kan afval van bestaande reactoren 'verbrand worden'. En de voorraad brandstof is in een klap vrijwel oneindig. Doordat vrijwel alles wordt verbrand, zijn de traveling wave reactoren veiliger dan de bestaande kerncentrales, aldus Gates.

Volgens Izhar Armony van de Amerikaanse durfinvesteerder CRV, is Terrapower nog in een vroeg stadium van ontwikkeling. 'We doen veel in het laboratorium. Het duurt nog wel een paar jaar voordat kernafval daadwerkelijk wordt verbrand in de reactor.' En het kan nog wel tien jaar duren voordat het concept echt naar de markt wordt gebracht, verwacht Armony.

Het kost miljarden om het idee commercieel levensvatbaar te maken en een kerncentrale te bouwen. Armony benadrukt dat Terrapower dat niet allemaal op eigen kracht zal gaan doen. 'Reactoren zijn erg duur. Terrapower zal partners gaan zoeken.'

Het bedrijf kon onder meer op belangstelling rekenen van Toshiba, dat in de VS al een nucleair bedrijf bezit. Het Japanse chipbedrijf zei in maart nog in gesprek te zijn met Terrapower, over de ontwikkeling van de reactoren. Wel zouden die gesprekken zeer voorlopig van aard zijn.

Armony wilde niets zeggen over de interesse van Toshiba. Wel zei hij dat Terrapower door de nucleaire industrie met veel belangstelling wordt gevolgd. Het bedrijf is volgens hem 'de focus' van veel andere ondernemingen. 'En het is strategie van Terrapower om een samenwerking aan te gaan met een of meerdere toonaangevende bedrijven.'

Bill Gates