Henk Engelenburg

Enschede

Ibis Technologies, een spin-off van Mira Instituut voor Biomedische Technologie en Technische Geneeskunde, onderdeel van de Universiteit Twente, telt krap acht werknemers en nauwelijks omzet, maar grote farmaciebedrijven rammelen aan de deur.

Niet om het bedrijf over te nemen, maar om het product af te nemen, de Ibis MX96 à raison van 2 ton. De eerste twee exemplaren van het apparaat zijn al onderweg naar de Amerikaanse farmaconcerns Pfizer en Johnson&Johnson. Binnen een maand volgen orders van nog twee andere bedrijven van het kaliber ‘Big Farma’.

De medische wereld is zo hongerig naar het apparaat omdat het aan de hand van een drupje bloed of wat urine ‘real time’ en in één oogopslag aangeeft of en welke antistoffen het lichaam draagt tegen een ziekteverwekker. Wordt een specifieke antistof aangetroffen, dan is dat een aanwijzing voor de betreffende aandoening.

Gerard Engbers en Richard Schasfoort, wetenschappers en oprichters van Ibis Technologies, hebben jarenlang in alle stilte aan hun instrument gewerkt. Totdat Hans Clevers, de met internationale prijzen overladen stamcelonderzoeker van het Hubrecht Instituut in Utrecht, vorig jaar zomer in een publicatie in Nature meldde dat hij voor zijn stamcelonderzoek gebruikmaakt van de Ibis. Clevers zegt desgevraagd: ‘Deze technologie is een enorme verbetering ten opzichte van bestaande technieken.’

Na de publicatie in Nature kwam de vraag vanuit de industrie op gang. De kersverse entrepreneurs hadden op een congres in San Diego de drukst bezochte stand en ze vliegen nu de wereld over om tegemoet te komen aan het verzoek van farma- en biotechbedrijven om de Ibis te demonstreren.

Het zoeken naar antistoffen is staande praktijk in laboratoria over de hele wereld, goed voor een markt van $ 50 mrd. De werkwijze is echter omvangrijk, arbeidsintensief en inefficiënt. De laboranten doen alle proeven afzonderlijk en als de gemeten bloedwaarden eenmaal bij de huisarts komen, zijn die al enkele dagen gedateerd. Schasfoort: ‘Met de Ibis zie je daarentegen direct en in één oogopslag de interactie tussen tientallen verschillende antistoffen en eiwitten van de patiënt. Dat bestaat nog nergens.’

Ibis wil de omvangrijke en complexe markt van huisartsen en ziekenhuizen over enkele jaren met een grote partner betreden. Intussen geeft Ibis voorrang aan het penetreren van de markt van wetenschappelijk en toegepast onderzoek naar nieuwe medicijnen door farmaconcerns en biotechbedrijven. De productie van onderdelen zal worden uitbesteed aan regionale toeleveranciers. Ibis telt acht werknemers en over drie jaar naar verwachting 25 à 30. Engbers en Schasfoort verwachten in de markt voor onderzoek en ontwikkeling op langere termijn een aandeel van 10-20% te verwerven. Die markt is momenteel circa $ 500 miljoen groot en groeit naar circa $ 3 mrd.

Lees de achtergronden in FD Weekend.

‘Dit geeft net zo’n verandering als de overstap van analoge naar digitale foto’s’