Rik Winkel

Amsterdam

Mark Zuckerberg raakte van haar gecharmeerd op een kerstfeestje bij Dan Rosenzweig, toen net opgestapt als chief operating officer (coo) van Yahoo. Het was de start van een maandenlange, overigens strikt zakelijke vrijage. Na ettelijk dinertjes bij kaarslicht — onder meer tijdens World Economic Forum in Davos — werd de romance bekroond met de benoeming van Sheryl Sandberg tot coo bij Facebook.

Dat was in maart 2008. Nu het ‘sociale netwerk’, zoals het bedrijf zich heel aaibaar afficheert, zich opmaakt voor een beursgang, blijkt dat Zuckerberg dat aardig had bekeken.

De 27-jarige, publiciteitsschuwe, sociaal wat onbeholpen topman kan blijven opereren waar hij zich het meest op zijn gemak voelt: als de grote strateeg, om niet te zeggen intrigant, op de achtergrond. De 42-jarige, sociaal uiterst behendige Sandberg, met haar rijke ervaring in zowel de politiek als het zakenleven, treedt steeds meer op de voorgrond als het publieke gezicht van de onderneming.

Terwijl Zuckerberg achter de schermen sleutelt aan de technologie en de innovaties, die straks een miljard gebruikers aan het netwerk moeten binden, bewerkt Sandberg de adverteerders die de astronomisch hoge waardering met harde dollars moeten waarmaken. Volgens analisten is het bedrijf $ 75 mrd tot € 100 mrd waard. Daarvan komt in eerste instantie 10% in handen van beleggers.

In de tussentijd besteedt Sandberg veel aandacht aan contacten met toezichthouders en overheden. Die kijken immers steeds kritischer naar het commerciële gebruik dat Facebook maakt van de privégegevens die argeloze gebruikers delen met hun ‘vrienden.’ In september opende ze haar woning in de buurt van San Francisco, met een van de duurste postcodes van het land, voor president Obama en Lady Gaga. Andere genodigden werden geacht $ 35.800 per paar in Obama’s campagnekas te storten.

In hetzelfde Davos waar ze de band met Zuckerberg smeedde, trad ze vorige week op als een van zes co-voorzitters van het praatfestijn. Bij het panel over ‘Vrouwen als de weg vooruit’ spoorde ze opvoeders aan om meisjes ambitieuzer en assertiever aan de maatschappij af te leveren. Ze trok nog meer aandacht door enkele dagen eerder, tijdens een conferentie in München, vilein op te merken dat Europese leiders zich niet het hoofd zouden moeten breken over privacy op het internet, zolang hun economie in de lappenmand zit.

Daarbij zwaaide ze met een bij Deloitte besteld rapport, waaruit zou blijken dat Facebook, vorig jaar indirect 232.000 mensen in Europa aan een baan heeft geholpen en zo meer dan $ 32 mrd heeft bijgedragen aan de Europese economie.

Toch was het voor Sandberg eind 2007 helemaal geen vanzelfsprekende overstap. Ze zat bij Google, toen nog vele malen groter dan Facebook, waar ze als vicepresident was belast met de onlineverkopen en -operaties. Ze was echter niet 100% in haar sas bij de zoekmachinegigant. Volgens de New Yorker had ze bij toenmalig topman Eric Schmidt gehengeld maar positieverbetering, waarbij haar gedachten uitgingen naar de positie van coo. Schmidts tegenbod, een benoeming tot hoogste financiële vrouw, vond ze te min. Daarom had ze Donald Graham, ceo van de Washington Post, gepolst over een leidende functie bij het beroemde, maar sukkelende krantenbedrijf.

De in Washington geboren en in Miami getogen zakenvrouw beschikt over uitstekende connecties in de Amerikaanse hoofdstad en dan vooral aan Democratische kant. Tijdens haar studie in Harvard trok ze de aandacht van niemand minder dan Larry Summers, toen nog een gewone hoogleraar, maar een paar jaar later hoofdeconoom van de Wereldbank en vervolgens minister van financiën onder Bill Clinton. Summers was trouwens president van Harvard tijdens het inmiddels via Hollywood tot mythische proporties opgeblazen oprichtingsverhaal van Facebook.

Sandberg, die afstudeerde op de economische aspecten van huiselijk geweld, volgde haar mentor naar Washington, eerst als onderzoeksassistent bij de Wereldbank, maar na een MBA in Harvard en een periode als adviseur bij McKinsey als zijn stafchef op het ministerie van financiën. Haar loyaliteit aan de hyperintelligente, maar ongeduldige Summers zit diep. Toen hij in opspraak kwam door zich laatdunkend uit te laten over de geschiktheid van vrouwen voor exacte vakken, klom ze in pen. In de Huffington Post, het online huisorgaan van progressief Silicon Valley, betoogde ze dat Summers zich juist zijn hele carrière voor vrouwen heeft ingezet.

Die stellingname heeft een ironische kant in het licht van de kritiek op haar eigen vooruitgeschoven positie als topvrouw in de ‘mannelijke’ technologiesector. Dat ze haar geld verdient als oppas van een man aan wie meer talent wordt toegedicht, zo wil deze redenering, zou alleen maar bevestigen dat mannen beter zijn in wiskunde en programmeren.

Feit is dat de kassa in huize Sandberg binnenkort weer zal rinkelen. De beursgang van Google maakte haar rijk. Als ook Facebook zijn notering krijgt, kan daar gerust het woordje puissant aan worden toegevoegd.

Westcoast

Sheryl Sandberg werd in 1969 geboren. Ze is sinds 2004 getrouwd met David Goldberg, inmiddels ceo van internetbedrijf SurveyMonkey. Ze is commissaris bij twee andere beeldbepalende bedrijven aan de Amerikaanse westkust, Walt Disney Company en Starbucks. Prijkt hoog in lijstjes met machtige vrouwen.

Sheryl Sandberg komt op voor vrouwen en Facebook in Davos.

Foto: Reuters