Bert van Dijk

Chinese en buitenlandse merken investeren fors in de ontwikkeling van schone auto's. Maar de onstuimige groei van de automarkt creëert eerst en vooral een grote vraag naar conventionele, betaalbare auto's.

Sjanghai

Het optimisme op de autobeurs in Peking, die afgelopen zondag eindigde, was enorm. Geely, de grootste particuliere autofabrikant in China, verwacht in 2015 twee miljoen auto's te verkopen, vergeleken met een verwachte 400.000 auto's dit jaar. Beijing Automotive, het grootste staatsbedrijf in Peking, is al even positief. Het bedrijf heeft op dit moment drie autofabrieken in aanbouw, nog eens twee fabrieken waar bedrijfsauto's zullen worden geproduceerd en een motorfabriek. BYD, de jonge autofabrikant in het zuiden van China, verkocht vorig jaar 480.000 auto's en rekent voor dit jaar op minstens 800.000.

De Chinese automarkt groeit in de hoogste versnelling. Veel auto-analisten gaan uit van een jaarlijkse groei van meer dan 20% in de komende vijf jaar.

Een gestaag toenemend welvaartsniveau, gekoppeld aan stimuleringsmaatregelen van de overheid, leggen een stevig fundament onder de auto-industrie in China. Vergeleken met meer ontwikkelde landen, is het autobezit in China nog relatief laag. Ongeveer 60% van de stedelijke huishoudens die meer dan 60.000 yuan per jaar verdienen (ongeveer euro 6500), bezit een auto, zo blijkt uit een in april gepubliceerd onderzoek van het Amerikaanse adviesbureau AlixPartners. En die groep 'rijken' maakt nog slechts 16% uit van alle Chinese huishoudens.

Kopers van kleine, zuinige auto's kunnen rekenen op een lager belastingtarief. Ook wordt de aanschaf van energiezuinige auto's gestimuleerd met subsidies. Dat heeft ertoe geleid dat alle Chinese merken miljoenen steken in de ontwikkeling van schone auto's. BYD, dat zich gesteund weet door superbelegger Warren Buffett, brengt later dit jaar de e6 op de markt, de eerste volledig elektrische auto. 'De e6 heeft inmiddels alle testen afgerond. In de tweede helft van het jaar zal hij in de straten rijden', zegt Henry Li, die bij BYD verantwoordelijk is voor de internationale markt.

Een andere Chinese fabrikant, Dongfeng, brengt samen met Nissan de Leaf op de markt. 'Het is een van de meest geavanceerde elektrische auto's', zegt Dongfengs vicepresident Shouchi Matsumoto in Peking.

Ook Beijing Automotive investeert fors in de ontwikkeling van schone auto's. 'We investeren de komende jaren 3,7 miljard yuan in onze new energy-divisie', vertelt topman Dazong. 'China loopt qua technologie nog altijd achter bij meer ontwikkelde markten, maar het land gaat de komende jaren zeker een belangrijke rol spelen op het gebied van schone auto's omdat een groot deel van de benodigde grondstoffen in China te vinden is.'

De Chinezen zelf hebben ook wel interesse in schone auto's. Uit recent onderzoek van Ernst & Young blijkt dat maar liefst 60% van de Chinese autokopers sterk overweegt om dergelijke auto's aan te schaffen indien ze beschikbaar komen. 'Dat is vijf keer zo veel als het gemiddelde in andere landen', zegt Brian King van Ernst & Young. 'Chinese autokopers vinden hun invloed op het milieu belangrijker dan kopers in andere landen. Dat is opvallend. Consumenten in China zijn "early adaptors". Ze hebben een grote behoefte om de nieuwste technologie te kopen.'

Maar ze zijn tegelijk ook zeer pragmatisch. 'Is het economisch wel verstandig, als de initiële aanschafprijs een stuk hoger ligt?' vraagt King retorisch.

Voorlopig lijken Chinezen voor hun portemonnee te kiezen, want de markt in China wordt nog altijd gedomineerd door traditioneel aangedreven auto's. De Toyota Prius, een hybride auto, heeft in China, in tegenstelling tot in andere landen, geen potten kunnen breken. Ook de hybride F3DM van BYD verkoopt slecht. Daarvan werden er vorig jaar maar enkele honderden verkocht. Dat in tegenstelling tot de goed verkopende en twee keer zo goedkope benzineversie F3, die vorig jaar tot de best verkochte auto's in China behoorde.

Het is een van de complexe marktrealiteiten waar Chinese en buitenlandse automakers mee te maken hebben in China. De trend gaat onmiskenbaar meer de richting in van energiezuinige autotechnologie, maar de onstuimige groei van de Chinese automarkt creëert eerst en vooral een enorme vraag naar conventionele, betaalbare auto's.

'Het allerbelangrijkste voor ons is om sneller dan anderen zo veel mogelijk betere en goedkopere auto's te produceren', zegt Zhao Fuquan, hoofd van de R& D-afdeling van Geely. 'Dat doen we nu beter dan welke andere autofabrikant ook en we zullen dat ook in de toekomst blijven doen. We gaan de komende vijf jaar veertig nieuwe modellen ontwikkelen.'

Milieubewust

Kostenbewust

Op de autobeurs in Peking krijgt het elektrische model e6 van BYD een poetsbeurt. Chinezen prefereren gewone benzineauto's.