Jeroen Molenaar en Richard Smit

Londen

Unilever verkocht in het afgelopen kwartaal weer minder levensmiddelen. De persoonlijke verzorgingsproducten van het concern, zoals Dove en Vaseline, vonden echter nog gretig aftrek.

Het verkoopvolume van voedingsmiddelen, waartoe Becel-margarines en Knorr-sauzen behoren, daalde in het vierde kwartaal met 3,9%, meldde Unilever donderdag. Dat was een verdere afname na de volumedaling van 1% in het derde kwartaal.

Dat de autonome omzet uit voedingsmiddelen toch groeide met 3,6% kwam door een gemiddelde prijsverhoging van bijna 8%. De voedingstak was vorig jaar goed voor ongeveer een derde van de omzet van € 46,5 mrd. Ook de kleinere divisie voor thee, soep en ijs verkocht afgelopen kwartaal 3% minder producten.

Unilever verkoopt veel levensmiddelen in Europa, waar het over de hele linie 2,5% minder producten afzette. Dat hielp de volumegroei van de hele groep omlaag te trekken naar bijna nul. ‘De enige opmerkelijke misser was het volume in het vierde kwartaal’, aldus analist Andrew Wood van Sanford Bernstein.

Volumedruk plus terughoudendheid over 2012, waarin Unilever blijft rekenen op moeilijke economische omstandigheden en ‘tegenwind’ van grondstoffenkosten, drukten de koers van het aandeel. Unilever was gisteren de sterkste daler op de Amsterdamse beurs.

Het stilvallen van de volumegroei zal de groeiverwachting voor dit jaar temperen, verwacht ING-analist Marco Gulpers. ‘Nul of de verwachte 1,3% groei; dat scheelt nogal wat. Het betekent dat de verwachte volumeplus van 2,5% in 2012 heel lastig zal worden. Van de organische groeiverwachting kan zo een procent af.’

De omzetstijging van Unilever was ongeveer in lijn met marktverwachtingen en beter dan die van concurrenten. Ook de rest van het jaar haalde Unilever de groei van 6,5% vooral uit hogere verkoopprijzen. De verkoopvolumes in opkomende markten groeien ook nog steeds, maar wel in een lager tempo.

‘Natuurlijk hadden we graag meer groei door volume en minder door prijs gezien’, zei financieel topman Jean-Marc Huët in een analistentoelichting. Het aantal verkochte persoonlijke verzorgingsmiddelen, inmiddels het grootste cluster van Unilever, groeit wel nog steeds hard.

Het achterblijven van de groei van Unilevers spreads, waar de margarines toe behoren, heeft vorig jaar al geleid tot speculatie over een eventueel afstoten van dit onderdeel, dat naar schatting goed is voor ongeveer 10% van de groepsomzet.

‘De volumes in spreads waren vorig jaar niet erg goed’, zei ceo Paul Polman donderdagochtend tegen analisten. Hij noemde het bedrijfsonderdeel ‘erg belangrijk’ voor Unilever en maakte duidelijk dat er op dit moment geen plannen zijn om de tak te desinvesteren. ‘Maar wij doen geen uitspraken over de toekomst van de business.’