De prijs van een vat ruwe olie, gemeten in euro's, heeft donderdag naar het hoogste niveau ooit bereikt. Daarmee doemt een nieuw probleem op voor de kwakkelende Europese economie. De dure olieprijzen kunnen een rem zetten op de consumentenuitgaven. In verschillende Europese landen betalen automobilisten momenteel recordbedragen aan de pomp.

Een vat Brent kostte donderdagmiddag op de beurs in Londen € 93,388. De vorige piek werd op 3 juli 2008 bereikt. Toen liep de prijs op naar € 93,068 per vat.

Groeiende vraag en embargo Iran

De dure olie is het gevolg van groeiende vraag, vooral vanuit Azië. Maar ook het Europese olie-embargo tegen Iran stuwt de prijs op. Iran levert bijna 20% zijn olie aan Europa. Het embargo wordt officieel pas deze zomer van kracht, maar verschillende landen zijn al gestopt met het invoeren van Iraanse olie. Bovendien heeft Teheran zelf al de levering aan bedrijven in Frankrijk en Groot-Brittannië gestaakt.

De hoge olieprijs komt op een uiterst ongunstig moment. 'De Europese economie is momenteel kwetsbaarder dan onder normale omstandigheden', aldus econoom Elwin de Groot (Rabobank). 'Vaak zijn we hoge olieprijs als de economie goed draait. Dan kan dat redelijk goed worden opgevangen. Maar nu komt de hoge prijs bovenop een recessie en kunnen de gevolgen best substantieel zijn.'

De Groot durft geen exacte voorspellingen te doen. 'De inflatie is in de meeste neerwaarts gericht. In die zin heeft de dure olie nog geen groot effect. Maar ten opzichte van een paar maanden geleden is de situatie wel verslechterd.'

Benzinepomp

Voor consumenten is de hoge olieprijs vooral voelbaar aan de benzinepomp. Daar wordt de prijs betaald voor het embargo waarmee Europa probeert Iran te overreden het kernwapenprogramma stop te zetten. Deze week keerde een delegatie van het Internationaal Atoomenergie Agentschap onverrichter zake uit Iran terug.

Analist Olivier Jakob van het Zwitserse Petromatrix meent dat Teheran de onvrede onder Europese consumenten ziet als teken van zwakte en daarom verder zal willen uitbuiten. 'Het zou mij niet verbazen als Iran meer herrie gaat maken over een sluiting van de Straat van Hormuz.'