‘Neemt u daar maar geen foto’s van’, zegt een woordvoerder van havenbedrijf Zeeland Seaports tegen de fotograaf die zijn lens op een stapel aluminium bielzen richt. Het metaal ligt opgetast tussen twee kolossale loodsen van op- en overslagbedrijf Verbrugge Terminals in het hart van de Vlissingse haven.

Wat voor een leek een simpele stapel metaal is, kan voor ingewijden koersgevoelige informatie zijn. Het aluminium in de haven Vlissingen, in handen van handelaren, behoort namelijk tot de voorraden van de London Metal Exchange (LME), ’s werelds belangrijkste termijnmarkt voor metalen. Op de LME gaan dagelijks miljoenen dollars om. Industriële bedrijven dekken er hun prijsrisico’s af. Maar er wordt ook volop gespeculeerd op het stijgen en dalen van de metaalprijzen.

Vlissingen aluminiumhoofdstad

Vooral voor die laatste groep marktpartijen is het interessant om te weten hoe groot de voorraden van de LME zijn. En belangrijker nog, of ze groeien of slinken. Dat vertelt iets over vraag en aanbod van de verschillende soorten metalen en over waar de prijzen mogelijk naartoe bewegen.

Wereldwijd heeft de LME ruim 600 opslaglocaties voor metalen. Slechts af en toe maakt het beursbedrijf bekend hoeveel er op een specifieke locatie ligt opgeslagen. Uit die berichten blijkt dat Vlissingen het afgelopen jaar is uitgegroeid tot aluminiumhoofdstad van Europa. In pakhuizen in de haven lag eind 2011 ruim 900.000 ton aluminium, met een marktwaarde van bijna $ 2 mrd.

Topje van de ijsberg

Hoeveel aluminium er op dit moment in Vlissingen ligt, is een goed bewaard geheim. Verbrugge, dat het metaal opslaat, wil er niets over kwijt. Een woordvoerder weigert zelfs te vertellen waarom het bedrijf daar niets over zegt.

Ook tijdens een rondvaart door de haven blijkt het onmogelijk om een goed beeld te krijgen. Langs een van de kades wordt een zeeschip geladen met aluminium. Hijskranen laten bundels metaal in het ruim zakken. Even verderop liggen her en der ‘broodjes’ aluminium op de kade, maar dat is slechts het topje van de ijsberg. Het meeste metaal ligt opgeborgen in lange rijen blauwe loodsen. En hoewel er af en toe een schuifdeur op een kier staat, is vanaf het water niet uit te maken hoe gevuld die loodsen zijn.

Geheimzinnigheid

Dat weerhoudt nieuwsgierigen er niet van een poging te wagen om tot een goede schatting te komen. ‘We hebben hier een Amerikaan gehad die beweerde dat hij in de haven wilde investeren’, vertelt de woordvoeder van het havenbedrijf. ‘Hij wilde graag overal rondneuzen, maar we vertrouwden het niet. We kregen het gevoel dat hij alleen maar wilde weten wat er precies ligt opgeslagen. Die rondleiding ging dus niet door.’

De woordvoerder moet wel een beetje lachen om al die geheimzinnigheid. ‘Voor sommige mensen is het kennelijk heel interessant om te weten hoeveel aluminium hier ligt. Maar klanten van de bedrijven in de haven willen nu eenmaal niet dat zulke informatie op straat komt te liggen.’

Verbrugge voor de wind

We varen de Scaldiahaven in en passeren een kustvaarder die wordt geladen met houtpulp. Verderop ligt een tanker die via een enorme rubberen slang wordt gelost. Het schip torent hoog boven ons uit, maar de Scaldiahaven wordt toch vooral gedomineerd door een imposante rij pakhuizen die zich ruim een kilometer langs de kade uitstrekt. De blauwe kleur verraadt dat het om opslagruimte van Verbrugge gaat. De glimmende wanden en daken laten zien dat het nieuwe gebouwen zijn. Het gaat Verbrugge dus voor de wind.

Het havenbedrijf profiteert er ook van. Zeeland Seaports is eigenaar van de grond waarop de vele hectares opslagcapaciteit staan. Bovendien strijkt het bedrijf havengeld op voor elk schip dat bij Verbrugge laadt en lost.

Goed jaar voor Vlissingen

De rondvaart laat zien dat Vlissingen als Europese aluminiumhoofdstad nog een ander gezicht heeft. Net buiten de Scaliahaven staat de fabriek van het failliete aluminiumbedrijf Zalco. Het contrast is schril. Waar het bij Verbrugge een en al bedrijvigheid is, staat bij Zalco de reusachtige smelter er verweerd en desolaat bij.

Het bankroet van Zalco hoeft de activiteiten van Verbrugge niet in de weg te zitten. ‘Het aluminium dat Verbrugge opslaat, komt van buiten de haven’, vertelt havendirecteur Hans van der Hart. Hij hoopt dan ook op weer een goed jaar voor Vlissingen als aluminiumhaven. Maar hoeveel metaal er zal worden in- en uitgevoerd, is ook voor hem een raadsel.