Tijdens haar vrijwilligerswerk in Nepal sloot Cathelijne Lania vriendschap met een zilverfabrikant. Vijf jaar later kreeg ze een mail van hem: hij had meer opdrachten nodig om al zijn medewerkers aan het werk te houden. Zo werd zij van marketeer een sociaal ondernemer.

Wat deed u toen u die e-mail uit Nepal kreeg?

'Ik werkte als marketeer bij Douwe Egberts en dacht: als ik koffie kan verkopen, kan ik dat ook met sieraden. Ik ben op het vliegtuig gestapt en met een koffer vol zilver teruggekomen. Ik ging als een soort Tupperware-dame bij mensen langs, bezocht winkels en deed dat een jaar lang naast mijn bestaande baan. Toen wist ik dat het potentie had.'

Hoe bent u begonnen?

'Ik wilde de fabriek helpen en vond dat ze wel wat geluk konden gebruiken. Zo kwam ik op het idee van sieraden met scherven, want scherven brengen geluk. Bij de fabriek hadden ze een porseleinen theekopje staan met een heel mooi patroontje. Die hebben ze kapotgemaakt en de scherven hebben ze ingelegd in zilver. Het resultaat was heel bijzonder. Later zijn we ook gaan werken met een groep vrouwen die het economisch moeilijk hebben. Zij maken kralenkettingen, die in een iets lager segment vallen dan de zilveren sieraden. Er werken nu twintig vrouwen fulltime voor ons.'

Zitten Nederlanders wel te wachten op sieraden uit Nepal?

'In het begin twijfelde ik er nog over of ik het verhaal achter de sieraden moest vertellen. Je wilt niet overkomen als geitenwollensokkenondernemer. Maar ik merk dat dit toch meerwaarde geeft. Mensen vinden het leuk om iets moois te kopen en tegelijkertijd iemand te helpen.'

Nepal is niet echt een stabiel land. Merkt u daar veel van?

'Door onrust zijn er vaak stakingen en dan ligt het hele land plat. Als we dan een grote zending gepland hebben, levert dat problemen op. Daarom hanteren we in de planning altijd ruime marges. Vaak duren die stakingen niet langer dan een week.'

Zijn uw leveranciers niet te afhankelijk van u?

'We nemen niet al te grote risico's. We willen niet te snel groeien, continuïteit is het allerbelangrijkste. We coachen de ondernemers in Nepal ook bij het zoeken naar andere klanten. Ja, we hebben een heel apart businessmodel. Maar ik voel echt de verantwoordelijkheid voor de mensen daar en ik wil dat ze hun risico's spreiden.'

U bent bevriend met de zilverfabrikant. Is het lastig om zaken te doen met vrienden?

'Zakendoen op vriendschappelijke basis kan lastig zijn. Ik ben iemand die snel op buikgevoel beslissingen neemt. Nu heb ik iemand in dienst die onder andere de contacten met de leveranciers onderhoudt. Als een leverancier een prijsverhoging wil doorvoeren, kijkt zij daar veel objectiever naar dan ik. Ze wil precies uitzoeken hoe het zit, terwijl ik veel eerder zou toegeven.'

Wat is de toekomst van uw bedrijf?

'Onze doelstelling is zo veel mogelijk mensen aan het werk te zetten. Nu zijn dat er zo'n veertig. Over tien jaar moeten dat er minimaal duizend zijn. Daar zal dan een paar miljoen omzet bij horen.'

A Beautiful Story

Opgericht: 2006

Gevestigd: Amsterdam

Activiteit: import van sieraden en modeaccessoires

Oprichter: Cathelijne Lania (34)

Werknemers: 1

Verwachte omzet 2010: euro 350.000