Ze waren er vroeg bij in China, de broers Danny en Harry Deen van Denimpex. Al in 1990 begonnen zij met de import van knoflook. Later werd dit uitgebreid met gember, kastanjes, pomelo's en andere groenten en fruit. Maar goedkoop is China niet echt meer, vertelt Danny Deen.

Wat hebben jullie in die beginperiode geleerd?

'Dat het best lastig was om een leverancier te vinden die kwalitatief goede knoflook levert. Wat we ook geleerd hebben, is dat als je in China op de prijs gaat handelen, ze gaan marchanderen met de kwaliteit. Kortingen leiden tot minder goede knoflook.'

U werkt samen met een Chinees kantoor. Hoe is dat?

'Het was ontzettend moeilijk in die tijd om een eigen vestiging te openen. We hebben er toen voor gekozen om een coöperatie op te starten, een kantoor dat eigendom is van de boeren die de knoflook leveren. Twee derde van de eigenaren van het kantoor is teler en zij leveren bijna alleen aan ons.'

Hoe verloopt die samenwerking?

'Het is lang goed gegaan, maar we merken nu dat het ons verlamt. Wij zijn verplicht van deze telers af te nemen, maar ze hebben de prijs inmiddels enorm opgedreven. De Chinezen hebben met hun lage prijzen in het verleden ervoor gezorgd dat de teelt in de rest van de wereld, zoals in Europa, enorm is ingekrompen. Veel telers zijn ermee opgehouden. Zeventig procent van de wereldproductie van knoflook komt nu uit China. De Chinezen hebben dat heel handig gespeeld. Nu is er een groot tekort aan knoflook, wat leidt tot hogere prijzen. De Chinese knoflook is nu zelfs duurder dan die uit Europa. De Europese importquota zijn dus overbodig.'

Wat betekent dit voor u?

'We kijken of we meer vrijheid kunnen krijgen, zodat we ook van anderen kunnen afnemen.'

Wat heeft u in China zien veranderen de afgelopen twintig jaar?

'Het ging er in het begin heel amateuristisch aan toe. Verpakkingen waren niet volgens de EEG-norm, de kwaliteit was minder goed, de koelhuizen zagen er niet professioneel uit, het vervoer was amateuristisch. Dat is inmiddels wel anders, het is in China vandaag de dag vaak beter georganiseerd dan in Europa.'

U gaat binnenkort naar China. Wat gaat u daar doen?

'Er is een grote exportbeurs in Xiamen, waar ik een van de sprekers zal zijn. Ze willen van mij weten hoe ze hun product op een hoger niveau kunnen krijgen, zodat het winstgevend is voor alle partijen. Het probleem is nu dat er gewoon te veel exporteurs zijn. Iedereen kan exporteren en dat gaat regelmatig ten koste van de kwaliteit. Zo kan het voorkomen dat er pomelo's naar Europa geëxporteerd worden die nog helemaal niet rijp zijn. Die zijn droog van binnen en smaken niet lekker. De consument koopt ze eens en daarna nooit meer.'

Hoe ziet u de toekomst voor export uit China?

'De consumptie in China neemt hartstikke snel toe, wat de prijzen opdrijft. Het wordt nu weer interessant om knoflook in andere landen te telen. Voor knoflooktelers in bijvoorbeeld Spanje, Frankrijk en Italië biedt het weer kansen om meer te gaan telen.'

Denimpex
Opgericht: 1955
Gevestigd: Amsterdam
Activiteit: wereldwijde import en export van groente en fruit
Eigenaren: Danny (47) en Harry (52) Deen
Werknemers: 8
Verwachte omzet 2010: euro 25 mln