Koppert Cress wil afrekenen met Japanse obsessie

In 1983 zette Baan voor het eerst voet in Japan. Zijn toenmalige werkgever, de Zwitserse zadenproducent Syngenta had hem gevraagd de markt te ontginnen. Hij trof er kleinschalige en amateuristische tuinbouw aan. ‘Grond geven de Japanners van generatie op generatie door. Velen zijn daarom parttime boer. Die kleinschaligheid staat vernieuwing echter in de weg. En de landbouwcorporaties zijn bureaucratische bolwerken.’

Dat deplorabele staat van de Japanse landbouw bood volop kansen, maar het avontuur ontaardde in een deceptie voor de Zwitserse multinational. ‘De baas zei: we gaan Japan veroveren, maar hij weigerde concessies te doen. Het liep voor geen meter. Er is op zijn best breakeven gedraaid,’ blikt Baan terug.

Slagen in Japan

De ervaring heeft een brandend verlangen bij de ondernemer achtergelaten om te slagen in het land. Toen de groente-expert en gepassioneerd kookliefhebber in 2002 eigenaar werd van Koppert Cress liet hij nog hetzelfde jaar een beoogd partner overkomen uit Japan. De Japanse collega-ondernemer in kiemgroente werd in Nederland in de watten gelegd. Een prille relatie werd geboren.

• Rob Baan Twittert ook

Baan heeft de afgelopen tien jaar zijn Japanse partner geholpen een modern kweekbedrijf op te tuigen. De gebouwen en machines van het bedrijf zijn vernieuwd en er is veel kennis uitgewisseld. Na jaren van investeren, moet dit jaar de doorbraak voor Koppert Cress komen. Baan wil samen met zijn Japanse partner kiemgroenten gaan telen en verkopen in het land zelf. Daarmee hoopt hij de gigantische markt met 120 miljoen mensen die kiemgroenten eten in een land met een hoogstaande culinaire traditie open te breken.

Oefening in geduld

Het is voor Baan een oefening in geduld geweest. ‘Een Japanner wil altijd zekerheid hebben. Falen betekent gezichtverlies. Wij hebben een plantje dat tien maanden goed te kweken is in Japan maar twee maanden niet vanwege hitte en luchtvochtigheid. Ik heb voorgesteld om gedurende die twee maanden de groente uit Nederland te importeren. Over dat besluit kunnen Japanners gemakkelijk een jaar nadenken als ik niets onderneem.’

Baan heeft er zelf veel vlieguren naar het verre oosten opzitten, maar heeft ook in het land een ‘postillon d'amour’. Een Nederlandse agent die al jaren in het land woont en ‘denkt en voelt als een Japanner.’ ‘Hij gaat regelmatig op bezoek bij mijn Japanse partner. Als ik teveel de ongeduldige Hollander uithang zegt hij: stuur nu even een e-mail naar Japan met wat aardige woorden. Ik heb daarnaast veel mensen met mijn Japanse partner uitgewisseld en hij met mij. Vorig jaar is mijn zoon enkele maanden op bezoek geweest. Dat was van grote waarde.’

Japanse keizer

Baan heeft nog een troef in handen om Japanners te imponeren. Een foto van hem en de zoon van de Japanse keizer. Drie jaar geleden droeg Koppert Cress met een eetbaar mozaïek bij aan de viering van de 400-jarige relatie tussen Japan  en Nederland. Samen met Nederlandse en Japanse officials hebben de Japanse prins en prinses Akishino mogen proeven. ‘Ze zeiden vooraf tegen me: je mag de Japanse Koninklijke familie niet te eten geven. Ik heb de prins op zijn verzoek toch een plantje aangeboden. De foto dat ik de prins te eten geef maakt altijd indruk.’

De laatste keer dat zijn Japanse partner in Nederland op bezoek was, trof hij een bedrijf met twaalf werknemers. Inmiddels is Kopper Cress de grootste Europese kwekerij van microgroenten en heeft het ruim vier keer zoveel mensen in dienst. De microgroenten vinden onder meer aftrek bij chefs, restaurants, cateraars en hotels. Europa en de Verenigde Staten zijn veroverd, maar Japan zou de parel op de kroon zijn voor Baan. ‘Het zou toch prachtig staan op mijn producten: geproduceerd in New York en Tokio.'