Facebook-geldschieter parachuteert Delftse drop-outs in San Francisco

Arends en Daniels, gewiekste techneuten die al tien jaar zelfstandig zijn, breken door met Cloud9 in San Francisco en Amsterdam. Cloud9 geeft softwareontwikkelaars de mogelijkheid op hun eigen computer samen aan elkaars projecten te werken. Zelf zijn de ontwikkelaars het meest trots op hun product, maar misschien is het binnenhalen van een Facebook-geldschieter van het eerste uur wel een grotere prestatie.

‘Het moeilijkste’, zegt Arends, de chief technology officer, ‘was vlak voordat de financiering rond kwam. We waren kapot van het werken aan ons product. We wilden onze onderneming op gang krijgen. Maar toch moet je op zo’n moment bereid zijn van de onderhandelingstafel weg te lopen als het niet gaat zoals je wilt.’

Geen geldschieters in Nederland

Nederland had het duo toen al teleurgesteld in hun zoektocht naar geldschieters. ‘We hebben rondgetoerd langs investeerders’, zegt Daniels, de ceo van de twee. ‘Maar ze snapten ons verhaal gewoon niet. Ze begrepen niet dat het werken vanuit de cloud (het aan elkaar koppelen van computers via internet, red.) zo’n vlucht zou nemen.’

Namen van aarzelende investeerders noemt Daniels liever niet, want het waren niet de eerste de besten. ‘Ze wilden geen risico’s nemen, maar risico’s indammen. Nederlandse venture capitalists vroegen naar onze omzet, terwijl we alleen nog een prototype van ons product hadden.’

Pitch sloeg aan

Het eerste contact met Californië stamt van begin 2011, waar het duo op een demodag in Los Angeles een presentatie van zes minuten mocht houden. In drie minuten hadden ze alles verteld, maar de pitch sloeg aan. Al snel waren gesprekken geregeld waar menig entrepeneur van droomt: bij het legendarische Kleiner Perkins Caufield & Byers, bij Benchmark Capital en bij Accel in Silicon Valley.

‘We konden kiezen’, zegt Daniels. De oorlogskas van een half miljoen met wat eigen geld en startkapitaal van ‘friends, families and fools’ werd ruim vertienvoudigd. Venture capitalist Accel Partners uit Palo Alto, bekend vanwege het duizelingwekkende rendement op hun Facebook-investering, stapte in. Verder kregen de dertigers een strategische investering van het Australische Atlassian Software. Samen staken Accel en Atlassian $5,5 mln in de start-up, die Amerikaans is gemaakt. Hoe de aandelenverhouding ligt, willen Arends en Daniels niet zeggen. Zelf zitten ze er gelijkwaardig in.

Impact op de wereld

Met 27 man in dienst willen de ondernemers ‘een impact’ op de wereld hebben. ‘Dat klinkt een beetje Amerikaans’, zegt Daniels. ‘Maar dat willen we echt.’ Partner Arends legt de lat eveneens hoog. ‘Na een productvernieuwing deze maand hebben we twee jaar voorsprong op de concurrentie, zoals Eclipse en Visual Studio.’ Cloud9 wordt volgens het duo gebruikt door bedrijven als Google, Microsoft, LinkedIn, Instagram, Mozilla en Soundcloud voor zowel web­applicaties als mobiele toepassingen.

De groeiambities houdt Arends vaag: ‘We willen hard groeien, heel hard. Zoals het hoort met start-ups met Amerikaanse venture ­capitalists als aandeelhouder. Wij zijn de nummer één en willen dat blijven. Nu hebben we 120.000 gebruikers, maar de markt is met miljoenen gebruikers groot.’

Daniels, die opgroeide in Haarlem en Amsterdam, zegt dat hij op zijn veertiende al zijn eerste computerbedrijfje had voor vrienden en familie. ‘We zijn allebei erg technisch’, zegt Arends, ‘maar Ruben is zakelijker ingesteld. Hij zet dingen om in geld. Ik ben wat creatiever en experimenteler.’

Zijn rol als ceo opgeven voor een meer ervaren bestuurder kan Daniels zich niet voorstellen. ‘Dat werd in Nederland van me geëist door potentiële investeerders. Onze huidige investeerders zien de waarde in van de oprichters. Dat snappen ze. Facebook is wat dat betreft een goed voorbeeld.’

Adviezen

Het is een van de adviezen die Daniels beginnende ondernemers wil meegeven. ‘Laat je niet beperken door geldschieters.’ Een ander advies is aan Den Haag gericht. ‘De politiek zou goed moeten kijken naar de fiscale aanpak van aandelenopties. Het is voor bedrijven als de onze dé manier om talent aan te trekken. In Nederland werkt dat niet goed, omdat je er belasting over betaalt alsof het loon is.’

Gretig in hun ambitie zijn ze allebei. Maar andere uitspattingen? Over de miljoeneninjectie vorig jaar zegt Daniels. ‘Ik ben met een klein clubje uit eten geweest. Dat was het.’ Daniels denkt langer na. Misschien de manier waarop hij met zijn vriendin getrouwd is in november. ‘In een heteluchtballon in Las Vegas boven de woestijn.’

Achtergronden

Cloud9, opgericht in 2010, is gevestigd in San Francisco en Amsterdam. Adviseur namens de Amerikaanse geldschieter Accel is Ping Li, die er sinds 2004 werkt. Ook de andere investeerder, het Australische Atlassian, zit in het bestuur. Verder heeft Mozilla-mede­oprichter Brendan Eich een zetel in de vijfkoppige raad van advies. Het personeel vormt een cocktail aan nationaliteiten.