Klanten dienen zich aan bij nieuw Delfts solarbedrijf

Eternal Sun uit Delft is er zo een. Opgericht in 2011, heeft het bedrijf net een grote Amerikaanse order binnengesleept en staat het op het punt een Koreaanse onderneming als klant binnen te halen. Eternal Sun maakt zonnesimulatoren waarmee op een nieuwe manier gemeten kan worden hoe goed een zonnecel of -paneel presteert. Zoals de zaken er nu voorstaan, zal het bedrijf zijn tweede jaar al winstgevend afsluiten. Eternal Sun heeft nog onderhandelingen lopen met vijf andere partijen die overwegen het Delftse meetsysteem aan te schaffen.

Dagelijks bestoken partijen van Brazilië tot Maleisië de mannen van Eternal Sun met mailtjes waarin ze om informatie vragen. Waarschijnlijk hebben ze van Eternal Solar gehoord via blogs waar solar-experts de simulator hebben besproken. Maar zeker is het niet. ‘We hebben het te druk om dat uit te zoeken. Hoe dan ook, we hoeven niet aan keiharde acquisitie te doen’, zegt medeoprichter Chokri Mousaoui (28). Ter illustratie: later die dag ontvangt hij een mogelijke Indiase klant die op eigen initiatief naar Delft is afgereisd. Hij is de tweede Indiase ondernemer die Mousaoui die week ziet.

De gang van zaken bij Eternal Sun steekt schril af bij het lot van enkele andere Nederlandse bedrijven in de solarsector. Kijk naar Helianthos, een bedrijf dat door vriend en vijand geprezen werd om zijn technische vooruitstrevendheid. Deze groene belofte uit Arnhem staat al enige tijd roemloos in de etalage van moedermaatschappij Nuon. Of neem Solland Solar uit Heerlen.

Het voormalige vlaggenschip van de Nederlandse zonne-energie is in een jaar tijd teruggegaan van 200 naar 10 medewerkers. Solland, vijf jaar geleden nog de snelst groeiende onderneming van Nederland, is onlangs teruggetrokken als genomineerde voor een ‘Industry Development Award’. Deze prijs zal over tien dagen worden uitgereikt tijdens een solarcongres in Eindhoven. Eternal Sun zal daar ook aanwezig zijn. Het bedrijf is kanshebber voor een andere prijs, die voor opkomend talent.

Paar duidelijke pluspunten

Terwijl producenten van zonnecellen, zoals Solland en Helianthos, gegeseld worden door Chinese concurrenten, is er voor toeleveranciers als Eternal Sun nog steeds geld te verdienen. Het helpt dat de simulator van de Delftse onderneming een paar duidelijke pluspunten heeft. Het systeem, dat bestaat uit een sterke lichtbron en een reflecterende bak, is zes tot acht keer kleiner dan concurrerende producten. Bovendien is het gemakkelijker in het gebruik en geschikt voor de jongste generatie zonnecellen.

Toen medeoprichter Stefan Roest (27) als student aan de plaatselijke TU aan zo’n nieuw type cel werkte, kwam hij erachter dat er geen goede en betaalbare manier was om te zien hoeveel stroom die precies kon opwekken. Dus ging hij zelf aan de slag. Binnen het jaar had hij een werkend product dat hij besloot met studievriend Mousaoui aan de man te brengen. Beiden mikken niet alleen op producenten van zonnecellen of -panelen als afnemers. Onderzoeksinstituten en financiers van ‘zonneparken’ willen ook weten wat het rendement van die cellen en panelen is.

Het lijkt erop dat de economische crisis het bedrijf in de kaart speelt, stelt Mousaoui. ‘Mensen zoeken meer zekerheid. Een bank die geld stopt in een zonnepark, wil weten wat de performance daarvan zal zijn. Hetzelfde geldt voor een handelaar die een container binnenkrijgt met een partij zonnepanelen uit China. Die wil ook zien of hij heeft gekregen wat hij heeft besteld.’

Toch voorzichtig

Het meetsysteem van Eternal Sun, waarop twee patenten rusten, is er in verschillende soorten en maten. De kleinste, vooral geschikt voor onderzoekers, kost rond de € 30.000. Voor de grootste, waarmee een paneel van anderhalf bij twee meter doorgelicht kan worden, moet meer dan een ton worden neergelegd, een derde minder dan bij de concurrent. Inmiddels heeft Eternal Sun zes systemen verkocht, zij het wel tegen gereduceerde tarieven.

De eerste klanten, TNO en de TU Delft, waren als het ware proefkonijnen om kinderziekten op te sporen. De Koreaanse afnemer is de eerste die het volle pond betaalt. De Amerikaanse klant koopt niets bij Eternal Sun. Hij is een projectontwikkelaar die de door hem ingekochte bulk zonnepanelen in Delft laat testen. Deze ondernemer betaalt voor de dienst.

Met de nieuwe orders is het jaar voor Eternal Sun goed begonnen. Ook gelet op de lopende onderhandelingen, ziet het er prima uit, erkent Mousaoui. Toch is hij voorzichtig. ‘Het zijn onstuimige tijden en als er bedrijven in zwaar weer komen die kort daarvoor gezien werden als “bright spots”, moet je behalve optimistisch, ook reëel zijn.’