Zoals wel vaker bij ondernemers openbaarde het ondernemersinstinct zich bij Niek Koning reeds op jeugdige leeftijd. Al op de middelbare school, ergens halverwege het eerste decennium van deze eeuw, was hij de baas van een team gamers dat meedeed aan wedstrijden. Koning was niet goed in gamen, maar wel in het regelen van sponsoren en vervoer.

Het idee voor zijn huidige bedrijf Secret View, leverancier van informatie aan detailhandelsbedrijven op basis van mysteryshopping, ontstond tijdens zijn opleiding in Small Business & Retail Management aan de Avans Hogeschool. Via een bijbaan in een kledingwinkel kwam hij in contact met het fenomeen mysteryshopping, waarbij een winkel wordt bezocht door iemand die zich voordoet als klant om informatie over de bedrijfsvoering in te winnen.

Hoewel de kledingwinkel waar Koning werkte zich richtte op een jonge doelgroep, waren de mysteryshoppers meestal oudere mannen. Dat viel op. 'Wij hadden het dus altijd door als de winkel door een mysteryshopper werd bezocht', zegt Koning. 'Ze leverden hun bevindingen aan in een excel-sheet die niet motiveerde tot lezen. En de baas van de winkels gebruikte het resultaat als een stok om mee te slaan en niet als een instrument om van te leren.' Het was 'old school ' mysteryshopping. Dat kan in het huidige digitale tijdperk beter en aantrekkelijker, dacht Koning.

Community

Goede 'homemade' software is de sleutel. 'Je bent data aan het verzamelen. Niemand had de software om die data op een goede manier te verwerken en te presenteren. Bedrijven die diensten voor mysteryshopping leverden, huurden allemaal dezelfde white label software. Alleen het logo was van henzelf.'

In 2015, toen hij klaar was met zijn opleiding, ging Koning fulltime aan de slag met zijn idee, samen met zijn rechterhand en medeaandeelhouder Tom Droste. Het is een klassieke rolverdeling: Droste is verantwoordelijk voor de software, Koning doet de commercie en is het gezicht naar buiten toe. Secret View heeft een 'community' waar de mysteryshoppers bij elkaar komen en een dashboard waar de detailhandelsorganisaties de resultaten kunnen bekijken en analyseren.

Volgens Koning doet Secret View, afgezien van de zelfgebouwde software, nog twee dingen anders dan de meer traditionele branchegenoten. De mysteryshoppers van Secret View gaan niet één of twee keer per jaar bij een winkel langs, maar vaker. En de mysteryshoppers van Secret View zijn niet in dienst van het bedrijf en krijgen geen directe financiële beloning voor hun werk.

Zij kopen op kosten van het bedrijf producten en mogen die houden. 'Het voordeel daarvan is dat zij automatisch vallen binnen de doelgroep van de winkel.' Filmfans bezoeken de Pathé-bioscopen, liefhebbers van cosmetica gaan naar de winkels van Rituals. Secret View heeft de community, die inmiddels bestaat uit 50.000 shoppers in meerdere landen, geworven via sociale media.

Antikraakpand

De eerste grote klant was de NS, die op de stations meerdere winkelketens exploiteert. Koning had zo'n tien tot vijftien contactpersonen bij de verschillende winkels. In de loop der tijd kregen ze banen bij andere winkelketens, zoals Spar en Albert Heijn. 'Omdat ze tevreden waren over ons werk, belden ze mij. Voor we het wisten hadden we een klantenbestand.'

Koning heeft het tot nu toe altijd moeten hebben van mond-tot-mondreclame. De aandacht lag bij het ontwikkelen van de software. Secret View heeft ook 'geleefd van de eigen centjes', zegt hij. 'Voordat we begin 2022 verhuisden, hebben we zeven jaar in een antikraakpand gezeten. Ook moesten we elke euro omdraaien.'

Dat laatste gaat nu veranderen. Sinds december vorig jaar zijn er twee investeerders aan boord. KIKK Capital en Oost NL steken €1,5 mln in het bedrijf, geld dat Koning wil aanwenden voor groei. Hij zet een marketing- en sales-afdeling op en kijkt naar verdere expansie in Nederland en het buitenland. In samenwerking met Rituals heeft Secret View de afgelopen jaren in dertig landen communities van mysteryshoppers opgezet. Dat smaakt naar meer.