Het Utrechtse bedrijf Vitestro, dat een volautomatische bloedprikrobot ontwikkelt, heeft €12 mln opgehaald bij investeerders. Met dat geld hoopt de start-up het apparaat, na het afronden van klinische tests en binnenhalen van certificering, eind 2024 op de markt te brengen.

Vitestro begon in 2017. De vader van een vriend van oprichter Toon Overbeeke moest tijdens een chemokuur geregeld bloed laten prikken. Dat ging vaak mis, met veel ongemak en tijdverlies als gevolg. Medeoprichter Brian Joseph kwam met zijn zoontje regelmatig in het ziekenhuis, en verbaasde zich over de ingewikkelde logistiek en personele wisselingen rond de bloedafname.

Met de prikrobot denkt Vitestro vooral te kunnen helpen met het oplossen van de personeelstekorten die de hele zorg parten spelen. 'Bloedafnameafdelingen zijn vaak onderbezet, en dat leidt tot wachtrijen', zegt Overbeeke. 'We worden door ziekenhuizen en laboratoria benaderd, zij zeggen dat ons apparaat direct zou helpen.' De robot is bedoeld als 'extra collega' op de afdeling, en nadrukkelijk niet als kostenbesparende maatregel.

Patiënten kunnen zelf kiezen of ze door een mens of door het apparaat geholpen willen worden. Kiezen ze optie twee, dan maakt het apparaat met een echografie een driedimensionaal beeld van een ader in de elleboogplooi. De robot kan de naald 'met een precisie van drie haardiktes' plaatsen, en houdt hem perfect stil.

Op dit moment prikt de robot even goed als een verpleegkundige, zegt Chief Medical Officer Luuk Giesen. Voor patiënten is het grootste voordeel dat de ervaring elke keer hetzelfde is. Het merendeel van de mensen die bloed laten afnemen, komt regelmatig op de afdeling. Veruit de meesten van hen staan volgens Giesen open voor een automatische prik.

Komend jaar moet Vitestro in klinische proeven bewijzen dat het apparaat bij grootschalig, dagelijks gebruik minstens even goed en veilig is als een verpleegkundige. Het opgehaalde geld is ook nodig voor het uitbouwen van de productielijn (met hoofdzakelijk Nederlandse leveranciers), het verder ontwikkelen van software en het uitbreiden van de commerciële afdeling.

Vitestro haalde eerder geld op bij particuliere investeerders, de provincie Utrecht en het Regionale Ontwikkelingsfonds van de Europese Unie. Nu stapt onder meer de Amerikaanse durfinvesteerder Sonder Capital in. Een van de partners van Sonder is Fred Moll, die aan de wieg stond van de bekende operatierobot Da Vinci. Overbeeke: 'We richten ons in eerste instantie op Nederland en Noordwest-Europa, maar Molls ervaring kan ons zeker helpen op de Amerikaanse markt.'