Het Amsterdamse modemerk Scotch & Soda, dat vorige week failliet ging, maakt een doorstart. De nieuwe eigenaar is het Amerikaanse Bluestar Alliance, een investeringsmaatschappij die onder meer eigenaar is van surfmerk Hurley.

De doorstart is goed nieuws voor het personeel van Scotch & Soda. Curatoren Jasper Berkenbosch en Erik Schuurs (Jones Day) melden in een persbericht dat 'een vrij grote groep werknemers' zijn baan behoudt. Ten tijde van het faillissement werkten zo'n tweeduizend mensen bij het bedrijf, van wie achthonderd in Nederland. Scotch & Soda heeft 32 winkels in het thuisland, plus een hoofdkantoor en ontwerpstudio.

Scotch & Soda is een van de grootste recente faillissementen in de Nederlandse retail. Het bedrijf had in het vorige boekjaar, dat liep van juni 2021 tot en met mei 2022, een omzet van €342,5 mln.

Scotch & Soda stelt dat zijn bankroet het gevolg is van 'ernstige cashflowproblemen' door de lockdowns tijdens de coronapandemie, de daaropvolgende energiecrisis en de hoge inflatie. Dat is niet het hele verhaal, zeggen bronnen die het bedrijf goed kennen. Zij leggen de schuld ook bij de expansiestrategie van de afgelopen jaren. Scotch & Soda heeft veel winkels geopend in het buitenland. Dat leverde weliswaar extra omzet op, maar ook rode cijfers. Daarnaast zeggen modekenners dat het merk minder onderscheidend is geworden.

Einde expansie?

In het persbericht over de doorstart klinkt door dat aan de expansie van de afgelopen jaren voorlopig een eind komt. Scotch & Soda zal 'in geselecteerde markten' actief blijven. Welke dat zijn, blijft onduidelijk. Het kledingmerk noemt alleen thuisland Nederland expliciet als land waarin het doorgaat. In het buitenland heeft Scotch & Soda ruim tweehonderd winkels.

Curatoren Berkenbosch en Schuurs zijn niet beschikbaar voor een toelichting. Zij willen volgens een woordvoerder eerst de verkoop aan Bluestar Alliance rond maken.

Berkenbosch zegt in het persbericht dat er 'behoorlijk wat interesse was' voor de doorstart van Scotch & Soda. Het FD meldde vorige week dat onder andere de Nederlandse investeringsmaatschappij Standard Investment in de race was, naast Angelsaksische partijen die gespecialiseerd zijn in het kopen van failliete retailbedrijven. Het bod van Bluestar Alliance was volgens Berkenbosch 'verreweg de beste deal voor alle betrokken stakeholders'.

Saneren én groeien

Bluestar Alliance is een onbekende naam in de Nederlandse retail. De Amerikaanse investeringsmaatschappij is in 2006 opgericht en richt zich op het kopen en uitbouwen van consumentenmerken. Zo nam de investeerder in 2019 surfmerk Hurley over van Nike. Al snel volgde een saneringsronde. Zo ontsloeg het bedrijf een deel van zijn personeel en zette het een streep door een groot deel van zijn sponsorcontracten met surfers.

De bedoeling van Bluestar Alliance was surfmerk Hurley aantrekkelijk te maken voor een breder publiek, onder meer door een wintersportcollectie te ontwerpen en het assortiment uit te breiden middels licentiedeals met andere kledingbedrijven. Dat lijkt vruchten af te werpen. In een interview met een surfblad zei Ralph Gindi, operationeel directeur van Bluestar Alliance, eind vorig jaar dat de omzet van het bedrijf gestegen is van $300 mln naar $900 mln in 2022. Hurley hoeft als privaat bedrijf geen jaarverslagen te deponeren.

Bluestar Alliance heeft ervaring met het doorstarten van bedrijven die failliet zijn gegaan. Eerder deed het dat onder meer met het Amerikaanse tienerkledingmerk Justice en winkelketen Brookstone.

Koopsom onduidelijk

Onduidelijk is hoeveel Bluestar Alliance betaalt voor Scotch & Soda en welk deel daarvan voor de banken en andere schuldeisers is. 'Om het bedrijf gezond te maken zijn tientallen miljoenen euro's nodig', taxeert een ingewijde. 'De vraag is: hoe gezond wil Bluestar Alliance het maken? Willen ze er voor 90% zeker van zijn dat hun plan lukt, of zijn ze bereid flink wat risico te nemen? In dat geval hebben ze minder geld nodig.'

Met de doorstart houdt Scotch & Soda een Amerikaanse eigenaar. Het was sinds 2011 in handen van investeerder Sun Capital, die in Nederland bekend is als eigenaar van de omgevallen warenhuisketen V&D. Het faillissement van Scotch & Soda betekent een forse tegenvaller voor Sun Capital. De investeringsmaatschappij betaalde naar schatting €350 mln voor het modemerk, en moest daarna meerdere keren financieel bijspringen. Curator Berkenbosch zei vorige week dat Sun Capital afgelopen boekjaar zo'n €55 mln in het bedrijf heeft gestoken.