Beleggers moesten dinsdag even speuren in het persbericht van Plus500, een Israëlische onlinebroker met een beursnotering in Londen. Het bedrijf had een bommetje verstopt in het één na laatste punt van zijn voorlopige jaarcijfers, de toelichting op de prestaties in het huidige kwartaal.
Van de zinsnede 'naar verwachting zal de omzet voor 2019 lager zijn dan de huidige marktverwachtingen' krijgen beleggers al klamme handjes. Maar de daarop volgende zin deed pas echt pijn: 'Dit, gecombineerd met onze intentie om de huidige marketinguitgaven vol te houden, zal er waarschijnlijk toe leiden dat de winst in 2019 materieel lager zal zijn dan de huidige marktverwachtingen.'
Al snel kwam het bommetje tot ontploffing. Het bedrijf raakte binnen twintig minuten handel een derde van zijn beurswaarde, £650 mln (omgerekend €740 mln) kwijt.
Strengere regels
Toch kon de winstwaarschuwing niet als een verrassing komen. Plus500 is groot in de handel in contracts for difference (cfd's). Dit zijn financiële producten waarmee een belegger blootstelling op een onderliggende waarde, zoals een aandeel, obligatie of valuta, kan kopen zonder dat hij deze daadwerkelijk in bezit hoeft te hebben. Vaak bevatten cfd's een hefboom, waarmee de koersbewegingen van het onderliggende product versterkt worden.
Deze producten zijn te complex voor particuliere beleggers, vindt de Europese marktwaakhond Esma. Zij verliezen volgens de toezichthouder bovengemiddeld vaak geld, vooral als de producten gepaard gaan met een flinke hefboom. Daarom kondigde Esma in maart vorig jaar maatregelen aan. Sinds augustus mogen cfd's met hoge hefbomen niet meer verkocht worden aan particuliere beleggers.
Profiteren van verliezende klanten
Dat merken Plus500 en zijn concurrenten in de portemonnee. Bij de presentatie van de halfjaarcijfers zei de Israëlische broker dat ongeveer 30% van zijn omzet in gevaar is. Daarna ging prompt 14% van de koers af. Wellicht zal het beleggers hebben gerustgesteld dat Plus500 nog altijd op schema lag zijn doelen voor 2018 te halen, mede dankzij de hype rond cryptomunten.
Nu de regels een half jaar van kracht zijn, blijken zij toch ingrijpender gevolgen te hebben dan gedacht. Daarbovenop werd in het vierde kwartaal duidelijk hoe afhankelijk Plus500 is van het nemen van tegengestelde posities aan zijn klanten. In deze maanden verdiende het bedrijf daar $56 mln aan. Voor de goede orde: de klanten van de broker verloren dit bedrag. Terwijl Plus500 altijd zei slechts mondjesmaat te profiteren van de verliezen van klanten, bleek deze post in het laatste kwartaal goed voor een derde van de omzet.
Daar schrokken analisten van. 'Het is een erg verontrustende onthulling', zegt analist Justin Bates van de Canadese effectenmakelaar Canaccord Genuity tegen persbureau Bloomberg. Plus500 'heeft echte volatiliteit in zijn omzet geïntroduceerd'. En in zijn beurskoers.
