Palantir, de Amerikaanse technologiefirma die zich bezighoudt met systemen voor data-analyse, is woensdag tegen een marktwaarde van ruim $20 mrd geïntroduceerd op de beurs. De introductiekoers lag op $10 per aandeel. Dat is minder dan verwacht door analisten, maar wel de grootste techbeursgang sinds Slack en Uber vorig jaar hun aandelen op de beurs introduceerden.

Palantir werd in 2003 opgericht met groeigeld van de CIA, de Amerikaanse buitenlandse inlichtingendienst. Het bedrijf maakt technologie die defensiepersoneel en inlichtingendiensten gebruiken voor data-analyse, bijvoorbeeld voor surveillance. Palantir werkte lang alleen voor inlichtingendiensten en defensie-onderdelen. 'In Afghanistan en Irak waren soldaten met de hand aan het uitwerken hoe strijders en makers van bermbommen opereerden. Met onze systemen werden patronen in die gegevens zichtbaar', zo meldt het prospectus.

Uitdagingen

Volgens de toelichting kwam Palantir er later achter dat commerciële bedrijven op datagebied vergelijkbare uitdagingen hadden. 'Een Airbus A350 bestaat uit vijf miljoen onderdelen en is gebouwd door honderden teams in acht verschillende fabrieken. Ons platform geeft daarvoor een centraal systeem.'

Klanten zijn, naast Airbus, onder meer BP en Credit Suisse. In de bij de Amerikaanse beurstoezichthouder SEC ingeleverde prospectus wekt Palantir de indruk dat de producten van het bedrijf niet meer doen dan het organiseren en inzichtelijk maken van grote hoeveelheden gegevens. Zo meldt het dat het voor Credit Suisse 'de gegevens uit meer dan honderd systemen integreert en analyseert.' De activiteiten van Palantir gelden evenwel als omstreden, wat de vraag oproept of het prospectus wel alle activiteiten van het bedrijf weergeeft.

Informatie

Potentiële beleggers moeten het met minder informatie doen dan normaal bij een beursgang. Het prospectus meldt voor slechts zes achtereenvolgende kwartalen de financiële informatie. Daaruit blijkt dat Palantir nog lang niet winstgevend is. In 2018 en 2019 verloor het bedrijf zo'n $600 mln per jaar op zijn activiteiten. Over de eerste zes maanden van dit jaar was dat $165 mln. Ook is duidelijk dat Palantir wereldwijd zo'n 125 klanten heeft. Slechts drie klanten zijn goed voor eenderde van de omzet.

Veel verliesmakende technologiebedrijven die naar de beurs gaan doen dat vooral om geld op te halen. Dat is bij Palantir niet het geval: er worden alleen bestaande aandelen publiek verhandelbaar. De geldnood is dan ook niet erg groot: ondanks de jarenlange miljoenenverliezen staat er $1,5 mrd aan cash op de balans.

Trumpsupporter

Directeuren van Palantir zijn Alex Karp, Peter Thiel en Stephen Cohen. Over Karp en Cohen is relatief weinig bekend. Thiel staat bekend als groot Trumpsupporter. Hij doneerde in aanloop naar de presidentsverkiezingen van 2016 meer dan $1 mln aan de campagne, waarna hij lid werd van het transitieteam van de huidige Amerikaanse president. Sindsdien won Palantir verschillende meerjaarse contracten voor de Amerikaanse overheid, met een totale waarde van tegen het miljard.

Karp benadrukte de afgelopen tijd veelvuldig dat Palantir anders is dan andere technologiebedrijven. Het hoofdkantoor van Palantir verhuisde onlangs van Silicon Valley naar Denver, Colorado. 'De ingenieurselite in Silicon Valley snapt niet hoe de samenleving moet worden ingericht of wat er nodig is voor rechtvaardigheid', schreef Karp in een brief aan beleggers. 'Veel andere technologiebedrijven hebben hun hele bedrijfsvoering gebouwd op het verkopen, verzamelen en binnenharken van gegevens. Wij hebben dat altijd geweigerd', aldus Karp.

Stemrecht

De manier waarop het met het stemrecht van aandeelhouders omgaat, heeft Palantir echter wel met de rest van Silicon Valley gemeen. De drie oprichters hebben een speciaal type aandeel, waarvan het stemrecht aangepast kan worden. Op die manier houden de oprichters ook na de beursgang de macht over het bedrijf in handen. Bij Snap, Google en Facebook hebben de oprichters op een vergelijkbare manier hun positie in de bedrijfsleiding veilig gesteld.

Overigens is Palantir niet het enige bedrijf dat deze week naar de beurs gaat. Woensdag maakte het softwarebedrijf Asana eveneens zijn opwachting op Wall Street. Daarnaast zullen er nog elf andere bedrijven een beursgang maken.