'Dit gebeurt er als je dingen wilt veranderen: eerst denken ze dat je gek bent, dan bestrijden ze je, en dan verander je plots de wereld.' Het is een boutade die Elizabeth Holmes te pas en te onpas debiteerde. Die ging overigens niet op voor de oprichtster van het frauduleuze biotechbedrijf Theranos zelf. Daar was het: 'Eerst geloven ze je, dan loven ze je, en dan zijn ze plots hun geld kwijt.' Op dit ogenblik staat Holmes terecht voor haar rol in het faillissement van Theranos, dat op zijn piek op $9 mrd werd geraamd.
Maar Holmes is niet de enige die dezer dagen aan de rechter mag uitleggen hoe het komt dat ze van fake it till you make it (ze beweerde prematuur een minilab te hebben gemaakt dat gezondheidstesten kon uitvoeren op een druppel bloed) is gegaan naar fake it, never make it. Theranos stopte gewoon met proberen het ding te maken, en ging liever de boel belazeren.
Holmes kreeg afgelopen week namelijk het gezelschap van Trevor Milton, de oprichter van Nikola, een bedrijf dat de vrachtwagenmarkt zou ontwrichten zoals Tesla had gedaan met de markt van elektrische auto's. Net zoals Holmes pakte Milton groots uit met technologie die er in werkelijkheid helemaal nog niet was. En ook hij sjoemelde met testen om potentiële financiers over de streep te trekken. De opmerkelijkste daarvan was een filmpje waarin een elektrische truck over een weg sjeesde. Later bleek dat het voertuig in werkelijkheid geen aandrijving had en van een helling was geduwd, creatief camerawerk deed de rest.
In september vorig jaar moest Milton opstappen als ceo. En nu komt er dus een juridisch staartje. Hij is aangeklaagd voor het afleggen van valse verklaringen aan beleggers. 'Om de vraag naar aandelen van Nikola te stimuleren, loog Milton over bijna elk aspect van het bedrijf', aldus openbaar aanklager Audrey Strauss. Hij riskeert tot 75 jaar celstraf.
Miltons advocaten zijn niet onder de indruk (daar worden ze natuurlijk voor betaald). 'Hij is onschuldig', luidt het in een verklaring, en dat is dus ook wat ze gaan pleiten. Het helpt zijn zaak niet dat Nikola ondertussen uit eigen onderzoek heeft besloten dat er destijds wel degelijk valse verklaringen zijn uitgestuurd.
Ironisch genoeg heeft Milton de openbare aanklager met zijn sociale media misschien zelf van genoeg touw voorzien om hem mee op te knopen. Zo beweerde hij daar dat er in de Badger-truck een drinkfontein zou zitten, wat een totale verrassing was voor de ingenieurs van Nikola. Het bedrijf had immers al geconcludeerd dat het die truck niet eens kon maken. En zo zijn er veel, heel veel voorbeelden.
Dankzij zijn 20% belang in Nikola, heeft Milton ondanks de koersdaling in het afgelopen jaar nog altijd een geraamd vermogen van $1,2 mrd. Maar daar heb je natuurlijk niets aan in de gevangenis.
