In de winkel van Lung Sa-Ard staan meer dan twintig van honing gemaakte producten op de plank: zeep en shampoo, crèmes en lippenbalsems, potten en flessen vol honing. Jarenlang wisten de producten hun weg naar de klanten moeiteloos te vinden.

Nu gaan de zaken slechter dan ooit tevoren, vertelt directrice Nantana Sariphan. 'De verkopen zijn nog nooit zo laag geweest. En het komende halfjaar zal het nog minder worden.' Het familiebedrijf van Nantana, dat 32 jaar bestaat, houdt met moeite het hoofd boven water. De verkopen namen in drie jaar tijd met 40% af.

Lung Sa-Ard is niet het enige bedrijf dat worstelt. Enkele jaren geleden behoorde Thailand tot de sterkst groeiende economieën van Zuidoost-Azië. Inmiddels is het een regionaal zorgenkindje. De investeringen lopen terug, de export daalt en de schulden van de huishoudens stegen het afgelopen jaren met gemiddeld 16%.

Niets positiefs

Financieel expert Tri Kanchanadul ziet momenteel vrijwel niets positiefs aan de Thaise economie, die voor een belangrijk deel op productie, export en buitenlandse investeringen draait. 'Je ziet het overal terug. Kijk naar het lage koopgedrag en de lagere belastinginkomsten; duidelijke weergaven dat er minder geld in omloop is. Bovendien zitten veel mensen tot hun nek in de schulden.' De stagnatie wordt onder andere toegeschreven aan de afnemende groei in China, een belangrijke handelspartner.

Onzekerheid

Onder de junta die in mei 2014 de macht greep, is de malaise alleen maar toegenomen. Het militaire bewind slaagt er nog niet in het vertrouwen in de economie te herstellen. Een bitter politiek conflict tussen de armere plattelandsmeerderheid en de stedelijke middenklasse sluimert nog altijd door. Ook is er grote onzekerheid over de ernstig zieke koning Bhumibol Aduyadej. Analisten vrezen dat zijn overlijden aanleiding kan zijn voor nieuwe onrust.

Die onzekerheid doet investeerders pas op de plaats maken, vertelt Tri. 'Er is nog geen sprake van paniek, maar met zulke instabiliteit weet niemand wat er gaat gebeuren. Bankiers en investeerders spelen daarom op safe.'

Regionale concurrenten

Een andere bedreiging komt van over de grenzen. Regionale concurrenten als Vietnam, Indonesië en de Filipijnen groeien hard en trekken investeerders weg uit Thailand. Tri: 'Met name Vietnam is een belangrijke concurrent. Vroeger deden we de goedkope arbeid zelf, maar nu brengen zelfs Thaise bedrijven hun laaggeschoolde productie naar Vietnam.'

Fabrieken en exporteurs merken de gevolgen direct. Maar ook een bedrijf als Lung Sa-Ard heeft maatregelen moeten nemen. Nantana Sariphan zag zich gedwongen een lening af te sluiten en zes van de tien werknemers te ontslaan.

Dat de overheid voor dit jaar toch een economische groei van 3% verwacht, is te danken aan twee belangrijke peilers: het toerisme, goed voor 10% van het bbp, en de miljarden die de overheid in grote infrastructuurprojecten pompt.

Glanzend servies

Tri Kanchanadul ziet nog een lichtpuntje. In 1997 ging de Thaise economie hard onderuit, maar een crash als toen zal niet snel gebeuren, zegt de expert. 'Onze banken zijn nu veel beter gefinancierd dan in ’97. Toen kwam er een complete herwaardering van onze economie. Dat zal nu niet nodig zijn.'

Nantana Sariphan houdt de moed erin. De Lung Sa-Ard directrice opent de deur naar een andere ruimte in het bedrijf. Hier geen honingproducten, maar glanzend porseleinen servies, rechtstreeks geïmporteerd uit Groot-Brittannië. Rijke Thai leggen zo een paar honderd euro neer voor een enkel kopje met schoteltje, zegt Nantana met een glimlach. 'Dat geld kunnen we nu goed gebruiken.'