NLC Health, een bedrijf dat uitvinders helpt hun idee in een onderneming om te zetten, heeft een forse kapitaalinjectie gekregen. Particuliere investeerders leggen in totaal €20 mln op tafel. De helft daarvan is vers geld, de andere helft betreft een lening die in aandelen wordt omgezet.

Een van de investeerders is Peter Goedvolk, rijk geworden met olie- en brandstofhandelaar Argos. Goedvolk gaat ook op een andere manier een belangrijke rol spelen bij NLC. In 2016 kocht hij het bedrijvenportfolio van onderzoeksinstituut TNO. Dat bedrijf, inmiddels First Dutch genaamd, gaat nauw samenwerken met NLC.

NLC is actief in het prilste stadium van medische start-ups. Het neemt een licentie op een uitvinding, en koppelt de bedenker aan een ervaren ondernemer. Zo ontwikkelde de Leidse kinderarts Arjan te Pas een manier om te vroeg geboren baby's langer aan de navelstreng te houden, wat goed is voor hun gezondheid. NLC bracht hem in contact met Rianne Rotink, die lange tijd werkte bij medisch technologiebedrijf Dräger. Samen zetten zij met geld van NLC een bedrijf op, Concord, dat de vinding doorontwikkelt. Te Pas is daar nu wetenschappelijk adviseur, Rotink is bestuursvoorzitter. NLC stapte uit door middel van een 'exit'.

Op dit moment is NLC bij 52 van dit soort ondernemingen actief, waarvan een deel waarschijnlijk zal sneuvelen en een deel zal worden verkocht. Dat proces kan zomaar acht jaar duren. NLC begon in 2014 en heeft nu één bedrijf helemaal en één bedrijf deels verkocht. Het idee is dat het model zich bij voldoende succesvolle exits zelf financiert. De opbrengst gaat dus naar nieuwe ondernemingen. NLC-topman Bert-Arjan Millenaar rekent voor dat het resterende belang in Nicolab, dat dokters ondersteunt bij de diagnose van beroertes, evenveel waard is als de totale bestedingen van NLC in de eerste vijf jaar van het bestaan.

Laatste investeringsronde

Deze investeringsronde is de laatste, denkt Millenaar, die zijn vijftig werknemers moeilijk met aandelen Nicolab kon betalen. Om het te gelde maken van bedrijfjes wat te versnellen, is afgesproken dat First Dutch ernaar streeft om in een relatief vroeg stadium meerdere start-ups over te nemen. Zo speelt NLC eerder geld vrij om in nieuwe uitvindingen te steken.

NLC filtert nu jaarlijks zo'n 3000 ideeën uit heel Europa, om op zo'n 24 start-ups uit te komen. Veel van die uitvindingen komen van academici, en ook van bedrijven zoals DSM (twee start-ups) en Philips (zes stuks). Niet alle vondsten passen in hun strategie, maar dat hoeft niets af te doen aan de kwaliteit van de ideeën, zegt Millenaar. Hij verwacht dat uiteindelijk zo'n 80% van de uitvindingen van bedrijven zal komen.

NLC hoopt de komende vijf jaar door te groeien naar honderd nieuwe ondernemingen per jaar. Daarvoor is een verviervoudiging van het personeelsbestand van NLC voorzien. 'Ons model heeft zich wel bewezen, we worden nu alleen tegengehouden door capaciteitsgebrek', zegt Millenaar.

Mooie uitvindingen, beperkte risicobereidheid

Er valt nog heel veel te halen in Europa, denk de ondernemer: 'Er zijn echt heel veel waanzinnig mooie uitvindingen, maar we zijn hier schandalig slecht in ondernemerschap en financiering. De vraag is: geloven wij dat we in Europa op een pot met goud zitten? We laten ons nu de kaas van het brood eten. Er gebeurt te weinig, en als een bedrijf succesvol is kopen de Amerikanen het.'

Of in elk geval niet-Europese bedrijven. De minderheidsaandeelhouder van Nicolab is een Australische partij, en oogscanner Retinacheck werd door een Chinese investeerder gekocht. Het liefst doet NLC zaken met Europese ondernemers en investeerders, maar als die niet toehappen, zal het elders zijn heil zoeken.