Servië trekt de vergunning voor de ontwikkeling van een lithiummijn door Rio Tinto in vanwege zorgen over de gevolgen ervan voor het milieu. De mijn zou in 2027 in gebruik worden genomen. Het aandeel van de Brits-Australische mijnbouwer daalde vrijdag op de beurs van Australië ruim 4,1%.

De komst van de mijn leidde in Servië in de afgelopen maanden tot grootschalige protesten. Serviërs waren bang voor luchtvervuiling, een verwoest landschap en weglekkende gifstoffen. Tijdens een persconferentie zei de Servische premier Ana Brnabic dat de beslissing om het project van $2,4 mrd te schrappen volgde op verzoeken van meerdere milieugroeperingen.

Lithium wordt gebruikt in de lithiumionbatterijen waarop bijvoorbeeld elektrische auto's rijden. Er is een wereldwijd tekort van de grondstof, dat door het annuleren van het project in Servië waarschijnlijk alleen nog maar groter zal worden. Het tekort drijft de prijs van lithium sterk op. Zo steeg de prijs vorig jaar bijna 400%.

Djokovic

Het besluit komt vlak nadat de verhoudingen tussen Canberra en Belgrado een knauw kregen omdat Australië na de affaire rond tennisser Novak Djokovic. Na ruim een week onzekerheid moest de topsporter het land verlaten, omdat Australië zijn visum introk. De tennisser, die daardoor niet mee kon doen aan de Australian Open, schaarde zich in december op sociale media achter de protesten tegen de mijn.

Brnabic liet in de week daarvoor nog weten dat, mocht Canberra de zaak-Djokovic op de spits drijven, de kans zou bestaan dat Belgrado de overeenkomst met Rio Tinto zou schrappen. Het duurde na de beslissing niet lang voor op Twitter de eerste grappen verschenen over de uitzetting van Rio Tinto door Servië.

Energietransitie

Het schrappen van de mijn is een grote tegenvaller voor het Brits-Australische bedrijf, dat ermee wilde toetreden tot de lijst van grootste lithiumproducenten ter wereld. Op volle capaciteit zou de mijn jaarlijks naar verwachting 58.000 ton geraffineerd lithiumcarbonaat van batterijkwaliteit produceren, waarmee het de grootste lithiummijn van Europa zou worden.

Rio Tinto zegt 'extreem bezorgd' te zijn over de Servische beslissing en gaat onderzoeken of het rechtmatig is. Het mijnbouwbedrijf liet in juli weten dat het al $450 mln heeft uitgegeven aan haalbaarheidsonderzoeken en andere voorbereidingen voor het delven van lithium van start zou gaan. Ook de Australische regering is teleurgesteld over de beslissing, en wijst op de economische voordelen die de 'aanzienlijke investering van Rio Tinto in Servië' met zich meebrengt.

Rio Tinto kondigde vorige maand aan voor $825 mln een lithiummijn te kopen in Argentinië. Tot die tijd was de mijn in Servië het enige lithiumproject van het mijnbouwbedrijf.