Het college van Almere heeft donderdagavond tijdens een raadsvergadering zijn ontslag aangeboden vanwege de gang van zaken rond de Floriade. Omdat de bezoekersaantallen enorm tegenvielen was nog eens €34 mln extra nodig. ‘Wij moeten onze verantwoordelijkheid nemen’, stelden de raadsleden.

Eerder op dag was bekend geworden dat het voortbestaan van de tuinbouwtentoonstelling in gevaar was gekomen doordat het aantal bezoekers fors tegenvalt. In de eerste tien weken na opening kwamen er slechts 232.500 mensen op de Floriade af, terwijl de organisatie op drie keer zoveel bezoekers had gerekend.

De tegenslag betekent dat de verliezen voor de gemeente verder oplopen. Onder meer door lagere inkomsten uit kaartverkoop, parkeren en horeca rekent Almere op een nieuw tekort van €33,8 mln. Dat komt bovenop eerdere verliezen op het project van zeker tientallen miljoenen euro's.

‘Nu de bezoekersaantallen zo tegenvallen, vinden wij dat we onze verantwoordelijkheid moeten nemen. We bieden daarom vanavond ons ontslag aan’, schreef het college.'

'Geen andere keuze'

Het college van B en W drong er in al een brief aan de gemeenteraad op aan om toch extra geld voor de Floriade vrij te maken. Komt dat er niet, dan moet de tentoonstelling vervroegd dicht. 'Ik heb geen andere boodschap dan dat we op dit moment geen andere keuze hebben', zei een zichtbaar geëmotioneerde wethouder financiën Julius Lindenbergh (VVD) eerder donderdag op een persconferentie. Het bestuur zei in gesprek te zijn met de rijksoverheid en de provincie Flevoland om daar een deel van de rekening neer te leggen.

De Floriade is de afgelopen jaren uitgegroeid tot een hoofdpijndossier voor Almere. Het gemeentebestuur haalde de tentoonstelling tien jaar geleden binnen met de gedachte de stad op de kaart te zetten en een duurzame woonwijk op het terrein achter te laten. Maar het project kampte al snel met geruzie, vertragingen en oplopende kosten. Bij de opening was het terrein nog niet af.

De precieze kosten van de Floriade zijn onduidelijk. Een expert uit de evenementenbranche stelde bij de opening in april tegen het FD dat het project bij een tegenvallende kaartenverkoop op een verlies van €100 mln zou afstevenen. Ook voorspelde hij dat de Floriade in mei of juni failliet zou kunnen gaan.

Liever wat anders

Als de huidige trend doorzet komen er maar 820.000 bezoekers op de Floriade af. Voorheen rekende Almere op 2 à 2,3 miljoen bezoekers.

De Floriade wijt het lage bezoekersaantal onder meer de coronapandemie. Na onderzoek is de Floriade erachter gekomen dat het gedrag van Nederlanders na de pandemie veranderd is: ze zoeken op een vrije dag liever vrienden of familie op dan naar een dagattractie te gaan.

Maar ook vonden mensen de toegangskaarten van de Floriade — oplopend tot €35 — te duur. Daarbij zou de hoge inflatie een rol spelen: mensen geven hun geld liever aan iets anders uit.

Hoop op ommekeer

De organisatie en de gemeente menen het tij nog ten dele te kunnen keren. De gemeente stelt nu onder meer voor om extra bezoekers te trekken met extra reclamecampagnes en lagere ticketprijzen. Op die manier moet het aantal bezoekers in totaal alsnog uitgroeien tot 1,2 miljoen.

Het gemiddelde aantal bezoekers zal dramatisch omhoog moeten om dat aantal te halen: over de resterende periode zal de Floriade zo'n 67.000 bezoekers per week moeten trekken, vrijwel een verdrievoudiging ten opzichte van de eerste tien weken. Daarbij speelt wel mee dat de zomervakantie nog moet beginnen.

De organisatie houdt echter ook rekening met een somber scenario, waarin het aantal bezoekers door coronabeperkingen niet verder komt dan 450.000. Dat is niet ondenkbaar nu het aantal coronabesmettingen de laatste weken weer hard oploopt en ook het aantal coronapatiënten in de ziekenhuizen weer stijgt. Bij nieuwe beperkingen loopt het verlies van Floriade verder op.