Wie: Kim Liebregts

Wat: country director van Tesla Nederland

Houdt van: Louboutins, Jimmy Choos en Feraggio’s

Wil: zoveel mogelijk elektrische auto’s op de weg krijgen

Later: ‘Een leven na Tesla? Ik zou het niet weten.’

et geluid van haar tikkende hakken die de trap af komen vult de ontvangsthal. Oranje zijn ze vandaag. Van suède, tien centimeter hoog. ‘En ze lopen als Nike-sneakers’, zegt Kim Liebregts, ‘geweldig voetbed. Ik koop ze bij Feraggio. In mijn kast staan nu drie paar in verschillende kleuren.’ Grijns: ‘Maar liever heb ik er meer.’

Gespierde, vakantiegebruinde benen onder een zwartleren kokerrok. Erboven een roomwitte zijden blouse van ST. studio. Haar lange haar met pony is geen trend, maar iets wat al van jongs af aan bij haar hoort. ‘Ik probeer hem weleens te laten groeien, maar ik word er ongelukkig van.’ Op haar voet is een tatoeage te zien in de vorm van een vlam, op een vinger staat haar naam in inkt, in het Chinees. Gereserveerd: ‘Daar kun je beter niet over schrijven hoor. Dat zijn jeugdzondes.’

Als ik Liebregts (39) vergelijk met zangeres Grace Jones, vanwege het hoekige, krachtige gezicht met de strenge uitstraling, barst ze in lachen uit. ‘Dat heb ik nog nooit gehoord. Ben ik streng? Alleen als het moet. Ik kan mensen persoonlijk vreselijk aardig vinden maar als ze niet bij het bedrijf passen, neem ik afstand.’

Sinds 2013 werkt ze bij Tesla. Ze begon bij het filiaal Eindhoven en werd al na vier maanden benoemd tot commercieel directeur Nederland. De autobladen verwelkomden haar met koppen als ‘Tesla’s nieuwe verkoopkanon’ en ‘Powervrouw’. Vorig jaar stond ze in de top 40 van de Quote V, een lijst van topvrouwen in het zakenleven. Ze kwam in een televisie-uitzending bij Pauw en sindsdien krijgt ze dagelijks verzoeken om lezingen te geven of openingen bij te wonen. Het merendeel weigert ze, want alle focus ligt op Tesla.

Een gesprek met Liebregts moet natuurlijk in een auto plaatshebben. En wel in de nieuwe Model X (zie ook ‘De nieuwe Tesla’s’, op p. 39), de eerste cross-over van Tesla met een accu van 90 kWh, een dual motor die digitaal wordt aangestuurd en die moet zorgen voor een betere wegligging, en achterdeuren die in Batman-stijl naar boven opengaan om – zelfs in kokerrok zo laat Liebregts zien – ook achterin comfortabel te kunnen instappen.

De voorruit, die doorloopt tot het dak, maakt indruk, evenals het dashboard met een enorm paneel voor navigatie, internetradio, Spotify en een toets met de naam ‘ludicrous’, die voor inderdaad ‘krankzinnige’ acceleratie zorgt. Van 0 tot 100 kilometer in 3,4 seconden. Liebregts: ‘Ik ben stiekem wel een beetje verliefd geworden op deze auto. Als je je voet van de rem haalt, remt hij zelf op de motor. De energie die daarbij vrijkomt, stopt hij bij de motor, zodat je weer additionele kilometers hebt.’

467 kilometer kun je rijden met de accu van 90 kWh. Een klant staat watertandend naar het nieuwe model te kijken. Jaren reed hij Jeep, tot hij gegrepen werd door Tesla. ‘Met de Jeep betaalde ik 1200 euro bijtelling, nu 170. Ik hoef nooit meer langs een benzinestation om 112 euro voor een volle tank te dokken. Thuis betaal ik nu 12 euro voor een volle batterij, bij lange afstanden drink ik een koffietje tijdens het laden aan de kosteloze Supercharger en rijd ik na twintig minuten weer verder.’ Liebregts lacht. ‘Nou, hij is echt niet ingehuurd hoor. Bedankt meneer.’ Ze neemt plaats achter het stuur. Als het over Tesla gaat, praat ze met de raketsnelheid waarmee de auto accelereert. Over persoonlijke zaken is ze terughoudender. Alles draait om de auto, niet om de personen die de auto tot een succes moeten maken. Op de vraag wat er door haar heen ging toen ze de eerste keer Elon Musk ontmoette, reageert ze bijvoorbeeld aarzelend. ‘Ik weet niet of ik daar iets over kan zeggen.’ Dan: ‘Wat Elon bijzonder maakt, is dat hij luistert. Hij wil altijd feedback. Iemand met een idee kan hem gewoon een mailtje sturen, de lijnen zijn kort.’

Of ze met Elon Musk – als vrouw – mee naar Mars zou willen? Ze schatert. ‘Nou, ik heb het verschrikkelijk druk hier met Tesla en wat hij met SpaceX aan het uitvoeren is, daar ben ik totaal niet mee bezig.’

Als een volbloed autoverkoper drukt ze het gaspedaal in en laat ze zien hoe Autopilot werkt. Binnen een mum van tijd ben ik misselijk. Zelf heeft ze niet vaak last van wagenziekte. ‘Ja, in het begin, toen ik hier net werkte en twee uur achter elkaar het ene na het andere proefritje moest maken, kwam ik er wel redelijk groen uit.’

In galop op de pony

Haar liefde voor snelheid is er al van jongs af aan. Als kind keihard in galop op haar pony door de bossen van Veldhoven, als puber op een opgevoerde scooter door de stad. Op haar zestiende kreeg ze een vriendje dat in de luxeauto-industrie werkte. In Lamborghini’s en Ferrari’s ervoer ze voor het eerst de sensatie van autorijden. Vriendin Joy Hendrikussen: ‘Kim is dol op autorijden. Op vakanties is zij degene die achter het stuur zit. En ze kan als de beste inparkeren. Ze heeft ooit meegedaan aan een tv-programma hierover, ze haalde net niet de eerste prijs.’

Sinds ze Tesla rijdt, heeft Liebregts geen haast meer. ‘Deze auto brengt rust. Hij is stil en comfortabel. Wat ik cool vind is dat onze auto zichzelf verbetert met de tijd. We wachten niet op een nieuw model als er innovaties zijn, maar passen die gelijk aan met een software-update. Als er een update aankomt, gaat er een lichtje op je dashboard branden. Dat druk je in, je laadt ’s nachts je auto en de volgende dag heeft hij een volledig nieuwe feature. Dan kan hij bijvoorbeeld ineens kruipen.’ Kruipen? ‘Ja, we kregen feedback van onze klanten dat ze het prettig zouden vinden als de auto een beetje kroop voordat hij voor een verkeerslicht stilstaat. Dat kon Model S in eerste instantie niet. Dan werken we daaraan. Met de knop “creep” kun je hem nu aan- en uitzetten.’

Terug bij de showroom stappen we in Model S, een sedan met een capaciteit van 90 kWh. Nu met mij achter het stuur, in plaats van Liebregts. ‘Ervaar het gevoel maar eens als je van 0 tot 100 kilometer gaat in drie seconden.’ Op een B-weg trap ik op haar bevel het gaspedaal in. ‘Duwen, duwen, duwen, je gaat niet tot de bodem’, roept ze. Het duizelt me, ben ik op Cape Canaveral?

Erg assertief

Liebregts is geboren en getogen in Veldhoven. Enig kind, haar vader was schoenmaker, haar moeder stond in de schoenenwinkel en zorgde voor het huishouden. ‘Mijn moeder is net zo’n Brabantse kwebbel als ik, van mijn vader heb ik het relativeringsvermogen.’ Ze wist niet goed wat ze wilde worden en koos voor een studie commerciële economie, ‘zodat ik alle kanten op kon’. Daarna werkte ze als stewardess en hostess en werd ze salesmanager bij autoverhuurbedrijf Sunny Cars tot ze klaar was voor iets anders.

Een headhunter stelde haar een baan voor bij Renault. Daar moest een vrouw komen die de eerste groene auto ging verkopen. Liebregts: ‘De headhunter waarschuwde me dat ik me in het sollicitatiegesprek een beetje terughoudend moest opstellen “want de autobranche is nogal traditioneel”. Ik dacht: zo ben ik niet, dan nemen ze me aan op een vals beeld. De vestigingsmanager wilde mij gelijk hebben, maar de directeur vond me erg assertief. Bovendien geloofde hij nog niet zo in elektrische auto’s. Ik zei: “Dat mag u vinden, maar ik kan wél heel goed luisteren, al mijn referenties kunnen dat bevestigen, en ik geloof er heilig in dat die elektrische auto’s het gaan worden.” Enfin, alles en iedereen werd erbij gehaald. Vijf gesprekken later was ik aangenomen.’

De eerste vrouw in een team van mannen. Het kostte haar geen centje pijn. ‘Mannen deden weleens leuk tegen me, maar ik hield me daar nooit mee bezig. Ik had mijn passie gevonden in het verkopen van elektrische auto’s.’

Toen ze in 2013 werd aangenomen bij Tesla Eindhoven kwam Liebregts in een ander soort autobedrijf terecht. ‘Het klassieke beeld van een autoverkoper is toch wel een man die vanachter zijn laptop een beetje verveeld opkijkt. Verkopers bij Tesla zijn sociaal en proactief. Potentiële klanten zijn vaak nog niet klaar voor een elektrische auto. Soms is er zelfs een jaar of twee contact nodig voordat zij de knoop doorhakken. Onze verkopers komen uit verschillende sectoren, ze zijn vaak geen traditionele autoverkopers.’

Wat ze leuk vindt aan het bedrijf? ‘Tesla interesseert het helemaal niets dat ik een vrouw ben. Je moet gewoon werken, aanpoten en je doelstellingen halen. We willen zoveel mogelijk elektrische auto’s op de weg krijgen om de wereld te laten zien dat rijden duurzamer kan. En dat kunnen we niet alleen, daar hebben we ook andere merken voor nodig. Drie jaar geleden was het bedrijf nog losser en onduidelijker, nu heeft iedereen een functieprofiel met daarbij horende taken. Het bedrijf groeit explosief en is volwassener geworden. Maar het voelt nog steeds als een grote start-up.’

Geen lange tenen

Natuurlijk is ze weleens onzeker. ‘Ik werk hier met briljante ingenieurs, ik weet niet alles van techniek. Maar ik kan goed filteren wat belangrijk is voor Tesla.’

Berith Behrens, collega en woordvoerder van Tesla: ‘Kim is in staat mensen te laten floreren. Ze is energiek, doelgericht en een vakvrouw.’ Haar vriend, Luciën Arends: ‘Kim is een vent in vrouwenkleren, “one of the guys”. Ze is een harde werker, loyaal, gedisciplineerd en heeft geen lange tenen. Wanneer er problemen zijn pakt ze die aan en lost ze die op. Toen ik voor mijn bedrijf een nieuwe auto nodig had en zei dat ik Tesla wilde gaan rijden, heeft Kim geprobeerd de directie te overtuigen. Dat is niet gelukt, ze vonden het te veel een auto voor de board.’

Liebregts: ‘Bedrijven denken soms dat Tesla typisch een directieauto is. Nonsens. Als je kijkt naar de totale kosten, is een Tesla net zo duur of zelfs goedkoper dan de gemiddelde 5 Serie. Met minder onderhoud, want er zitten maar negentien bewegende delen in – in een auto met een verbrandingsmotor een paar honderd.’

Ondanks de explosieve groei, in drie jaar tijd zo’n zesduizend auto’s op de weg en ruim achthonderd werknemers, zijn er ook tegenslagen. In mei was er een dodelijk­ ongeval in Ohio, toen een chauffeur in de autopilotmodus reed, niet automatisch remde en op een vrachtwagencombinatie botste die plotseling de snelweg overstak. De autopilot had die niet geregistreerd. Vorige maand kwam in Baarn een 53-jarige Tesla-rijder om het leven die met hoge snelheid (155 kilometer per uur waar hij 80 mocht) op een boom botste. Liebregts noemt het ‘een tragisch ongeval. Mijn hart gaat uit naar de nabestaanden.’ Meer wil ze er niet over kwijt.

Genoeg hobbels op weg naar de top, maar het weerhoudt Elon Musk niet van zijn doel in 2020 de eerste honderd procent zelfrijdende auto op de weg te hebben. In zijn masterplan Part Deux voor 2026 wil Musk volgende stappen zetten. Niet alleen meer zelfrijdende auto’s, maar ook meer duurzame energie. De energie die door het zonnedak van de auto wordt opgewekt kan worden opgeslagen en vervolgens gebruikt voor energievoorziening in huis. Dat laatste gebeurt nu al met de Power Wall voor thuisgebruik en de Power Pack voor industrieel gebruik. Ook is het de beurt aan bussen en vrachtwagens om tot snellere en schonere energievoorziening te komen.

Kim Liebregts werkt elke dag ergens anders op een van de zeven Tesla-locaties in Nederland. Een vast bureau heeft ze daarom niet. Het bedrijf heeft behalve vaste ook flexibele werkplekken en kent een ‘clean desk policy’. ‘Gaat niet altijd goed, maar het is wel de bedoeling.’ De ‘bullpen’ in de fabriek in Tilburg, een open kantoorruimte op de fabrieksvloer, is dé plek waar het management van de fabriek kantoor houdt. Het bedrijf wordt vaak vergeleken met Apple. Liebregts: ‘Tesla zit ook in Silicon Valley, maar een telefoon van 800 euro is natuurlijk wel iets anders dan een auto van 80.000 euro. En in het leidinggeven pas ik vooral het poldermodel toe. Met z’n allen bespreken we hoe we onze doelstellingen kunnen bereiken, maar uiteindelijk neem ík de beslissing.’

Leuker dan dit kan het niet worden, denkt ze. ‘Ik praat weleens met collega’s over een leven na Tesla, maar ik zou het niet weten. Dit is zo’n dynamisch bedrijf, met slimme, gedreven mensen. En ik vind steeds meer mijn draai.’

Over de verschillen tussen mannen en vrouwen bij de aankoop van een auto is ze duidelijk. ‘Mannen tellen bijvoorbeeld graag 6000 euro extra neer om vlammen uit hun uitlaat te laten komen, zelfs als het om de auto van hun vrouw gaat. Vrouwen kan dat niets schelen. Mannen zijn van “hoe harder, hoe groter, hoe sneller, hoe meer herrie”. Vrouwen kijken meer naar kleur, model en gebruiksvriendelijkheid.’

Open uitlaat met veel herrie

Liebregts is Brabantse in hart en ziel. Ze doet geen enkele poging haar accent te verbloemen. Tijdens carnaval leerde ze vier jaar geleden haar grote liefde, Luciën, kennen. Tien jaar ouder en drie kinderen. Ze wonen niet samen. Zelf heeft ze geen kinderwens. ‘Nooit gehad.’ In het weekeinde rijdt ze graag op haar Harley-Davidson. Luciën: ‘Ik had er een en Kim had er op zeker moment genoeg van om achterop te zitten. Vorig jaar heeft ze haar motorrijbewijs gehaald en toen de allerdikste Harley gekocht van 1700 cc.’ Liebregts: ‘Luciën wilde dat ik een open uitlaat nam met veel herrie, voor mij hoeft dat niet.’

In Eindhoven viert ze de bourgondische, Brabantse levensstijl, maar de wilde nachten van vroeger zijn voorbij, zegt ze stellig. ‘Ik ga graag naar Club Vrijdag, waar een dresscode geldt en waar je lekker kunt eten en drinken. Ik hou ervan er goed uit te zien. Stamt nog uit de tijd dat ik een weekendbaantje had in een hippe kledingzaak. Mijn moeder ziet er ook nog altijd uit om door een ringetje te halen.’

Nikkie, Josh V en ST. studio zijn haar favoriete merken. Om sieraden en make-up geeft ze niet. ‘Ik ben al druk genoeg van mezelf.’ Wimperextensions en af en toe botox tegen haar fronsrimpel zorgen voor ‘low maintenance’ zoals ze zegt.

Wel veel geld gaat er naar schoenen. ‘Ik heb een kast vol Louboutins en Jimmy Choos. Die zijn een marteling voor mijn voeten, maar ernaar kijken is ook leuk.’ Dan gaan de oranje hakken weer de trap op voor de volgende meeting. Buiten 
staan tien auto’s aan de Supercharger. De nieuwe tijd. Maar het fietsenrek is ook vol.