De Amerikaanse beurstoezichthouder SEC heeft in een paar weken tijd een aantal stevige maatregelen genomen tegen cryptobedrijven. Vooral het aanbieden van een vergoeding voor 'staking', oftewel het controleren van transacties op een blockchain, is door de SEC bestraft. Bedrijven zijn kritisch op het ingrijpen van de toezichthouder.

Staking is een van de twee manieren waarop activiteiten op een blockchain kunnen worden geverifieerd. De andere is het oplossen van gecompliceerde rekensommen, iets wat door het grote energieverbruik minder efficiënt is. Om met staking te bevestigen dat een bepaalde transactie correct is, valideren de bezitters van crypto transacties, waarbij hun eigen munten als een soort borg gelden. In ruil daarvoor ontvangen zij een vergoeding van degene die de transactie plaatste.

Om dat zelfstandig te kunnen doen is enige technische kennis vereist, net als een grote hoeveelheid crypto's om als borg in te zetten - 32 ether, goed voor zo'n $50.000. Om met minder kennis en bezittingen toch mee te doen, geven handelsplatformen als Coinbase en Binance gebruikers de mogelijkheid hun crypto's in te zetten voor 'staking-as-a-service'. Tegen het uitlenen van de munten op die manier stond een rentevergoeding, die in sommige gevallen kon oplopen tot 20% op jaarbasis.

'Los van de realiteit'

Maar dat staat volgens de SEC 'los van elke economische realiteit'. SEC-voorzitter Gary Gensler stelt dat het voor gebruikers ook niet na te gaan is of de munten die zij voor dit staken inleggen daar ook daadwerkelijk voor worden gebruikt. Vorige week troffen de beurswaakhond en Kraken, een van 's werelds grootste cryptomarktplaatsen, dan ook een schikking van $30 mln. Volgens de toezichthouder bood het bedrijf niet-geregistreerde effecten aan met zijn stakingdienst. Daar stopt Kraken in ieder geval in de Verenigde Staten mee. Daarbuiten blijft de dienst wel bestaan, zo liet het bedrijf al weten.

Ondertussen laat Krakens oprichter en ceo Jesse Powell zich op Twitter zeer kritisch uit over SEC-voorzitter Gensler. 'O man, ik had alleen maar een formuliertje moeten invullen en mensen moeten vertellen dat de beloningen van staking uit staking komen? Ik had gewild dat ik dit filmpje had gezien voordat ik een boete van $30 mln betaalde en beloofde om deze dienst permanent te sluiten', zo vat Powell een interview waarin Gensler het belang van registratie uitlegde foutief samen.

Coinbase

Ook concurrent Coinbase is zeer kritisch op de maatregel van de SEC. 'Stakingdiensten gelden niet als effecten. Mocht het nodig zijn, zijn we zeker bereid dat standpunt in de rechtbank te verdedigen', zei oprichter Brian Armstrong op Twitter. Zijn bedrijf voelt de gevolgen van het ingrijpen nu al. De koers van zijn cryptomarktplaats, een van de weinige met een beursnotering, ging op het nieuws dat de SEC ingrijpt bij staken hard onderuit. Het Coinbase-aandeel verloor in twee handelsdagen 18% van zijn waarde.

De stakingdiensten zijn voor veel cryptodienstverleners een belangrijke inkomstenbron geworden, omdat er veel minder in de digitale valuta's gehandeld wordt dan voorheen. Ook zorgde een stevige concurrentiestrijd tussen de verschillende marktplaatsen ervoor dat de transactievergoedingen, waar zij aanvankelijk goed aan verdienden, vrijwel zijn verdwenen.

Stablecoin

Naast het aanpakken van staking richtte de SEC afgelopen week haar pijlen ook op Paxos, een cryptobedrijf dat een zogenoemde stablecoin uitgeeft. Die munten dienen in waarde gelijk te blijven aan één dollar, en kunnen daarmee als stabiele valuta gebruikt worden in transacties binnen de cryptowereld. Voor de aanbieders kan dat een lucratief product zijn, omdat kopers van de munt een dollar betalen, die zij dan weer kunnen investeren in geldmarktfondsen, kortlopende Amerikaanse staatsschulden en andere veilig geachte beleggingen. De winst die daarmee gemaakt wordt, is voor het bedrijf zelf en hoeft niet terug naar de klant. Maar dat ging in het verleden niet altijd goed. Zo zijn er nog altijd veel vragen over het onderpand achter de dollars die het bedrijf Tether ophaalde voor zijn stablecoin.

Maar tot nu toe greep de SEC niet in bij uitgevers van stablecoins. Een ingreep tegen de Binance USD (BUSD), zoals Paxos' stablecoin heet, zou ook de positie van andere stablecoins in gevaar kunnen brengen. Wat het bezwaar van de SEC precies is, is nog onduidelijk. Het lijkt erop dat de BUSD, die goed is voor een marktwaarde van ruim $16 mrd, volgens de SEC ook zou moeten gelden als niet-geregistreerd effect.