'Veel mensen kennen het land niet, of kennen het alleen van de comedyfilm Borat. Het land heeft een interessante mix van Aziatische en Russische cultuur en het is volop in ontwikkelin', zegt Ardjan Langedijk over Kazachstan.
Ardjan Langedijk besloot in 1998 over land naar Japan te reizen en doorkruiste daarbij Kazachstan. Daar raakte hij gefascineerd door de taal en cultuur van dit land en leerde hij zijn huidige echtgenote kennen. Japan heeft hij nooit gehaald. Nu organiseert hij reizen naar en in Kazachstan.
Wat fascineert u zo aan Kazachstan?
'Het land heeft een interessante mix van Aziatische en Russische cultuur en het is volop in ontwikkeling. De Kazachen zijn ook heel erg gastvrij, wat te maken heeft met hun nomadische achtergrond. Ze helpen vreemdelingen graag.'
Hoe bent u uw reisbureau begonnen?
'In eerste instantie als een hobby. Ik organiseerde vakanties voor vrienden en familie. Maar naarmate ik het land en de mensen beter leerde kennen, zag ik steeds meer mogelijkheden. Bovendien was er in Nederland geen reisbureau voor Kazachstan. Het is nog steeds een redelijk onbekend reisdoel.'
Tegen welke misvattingen over Kazachstan loopt u aan?
'Veel mensen kennen het land niet, of kennen het alleen van de comedyfilm Borat, die niet echt een positief beeld van Kazachstan geeft. Maar het begint te komen. Onlangs besteedde het reisprogramma 3 op Reis een aflevering aan Kazachstan. Ik zie dan het aantal bezoekers van onze website toenemen en krijg meer aanvragen voor informatie. Binnenkort komt er ook een Kazachstaanse film als antwoord op Borat, die de moderne werkelijkheid laat zien. Dat levert hopelijk ook weer publiciteit op.'
Wat doet Kazachstan zelf aan promotie?
'Het heeft de inkomsten van toerisme niet nodig, dus besteedt het zelf heel weinig aan publiciteit en promotie. Kazachstan haalt zijn geld uit olie en gas. Bovendien is het lastig om Kazachstan neer te zetten voor toerisme, omdat het zo veel verschillende kenmerken heeft. Je hebt moderne gebieden, zoals de hoofdstad Astana, waar gebouwen staan van de beste architecten ter wereld, maar je hebt ook de uitgestrekte steppen.'
Zijn de reizen voor u goed te organiseren?
'Sommige plekken zijn moeilijk te bereiken, omdat er weinig infrastructuur is. Maar dat maakt ze ook weer interessant, omdat er nauwelijks toeristen komen. Bijvoorbeeld een prachtig gebied tegen de Kaspische Zee aan, waar je ondergrondse moskeeën kunt bezoeken. Ik denk dat daar jaarlijks niet meer dan vijftig toeristen naartoe gaan. Maar ook als er wel goede infrastructuur is, verlopen de reizen altijd anders dan je gepland had. De Kazachen zijn wat luchthartiger dan Nederlanders. Je moet dus een flexibele instelling hebben. Gelukkig werken we met betrouwbare partners in Kazachstan samen, zodat we samen altijd een oplossing vinden.'
Merkt u nog veel van het communistische verleden van het land?
'Dat valt mee, maar soms is de mentaliteit wat sovjet-formeel en niet zo klantgericht. Een voorbeeld zijn de stempels die je overal voor nodig hebt. De autoriteiten willen weten waar je uithangt. Nu is dat niet zo vreemd als je kijkt naar de regio waar Kazachstan ligt: Afghanistan is niet ver weg. Voor de buurlanden zijn die paperassen echt nodig.'
