Racefietsbanden en -wielenmaker Vittoria van de Nederlandse ondernemer Rudi Campagne (71) neemt een belang in de Italiaanse grafeenproducent Directa Plus. Dat gebeurt nadat Vittoria vier jaar lang onderzoek en tests heeft gedaan naar hoe ze het grafeen kunnen toepassen in hun fietsbanden en -wielen.

Campagne noemt de uitkomsten van die tests ‘baanbrekend’, bouwt nu met Directa Plus een tweede grafeenfabriek en nam in oktober een minderheidsbelang in het bedrijf dat volgend jaar in Londen naar de beurs gaat.

Laagje atomen

Deze week presenteert hij samen met Giulio Cesareo (59), eigenaar van Directa Plus, het bedrijf op de ID TechEx-beurs in Californië waar veelbelovende technologieën worden gepresenteerd.

Grafeen wordt gezien als een nieuw wondermateriaal met talloze toepassingen, onder meer in de elektronica. Het bestaat uit een enkele laag koolstofatomen en wordt gemaakt uit grafiet.

In het bedrijvenpark van Lomazzo, een halfuurtje ten noorden van Milaan, wil voormalig Union Carbide- manager Cesareo echter niets horen over veelbelovende en futuristische mogelijkheden voor grafeen: ‘ik zoek in de wereld van bestaande producten bedrijven die mee willen werken aan het zoeken naar de mogelijkheden van grafeen. Nu we allerlei patenten hebben, wil ik ondernemers met durf en visie zien.’

Conservatief

Cesareo kreeg alle grote autobandenmakers op bezoek. Maar in zijn ogen zijn ze te conservatief. ‘Ze wachten vooral af. Met Vittoria hebben we in fietsbanden nu laten zien dat grafeen het verschil kan maken. Dat kan in talloze producten.’

Directa Plus werkt in partnerships met bedrijven in de waterzuivering, beveiligd textiel en carbonfiber, een zeer lichte en toch sterke kunststof. Het grafeen blijkt vuil uit het water op te nemen, textiel brandveilig te maken en carbonfiber nog sterker. In Roemenië wordt op dit moment een zwaar vervuild meertje schoongemaakt met grafeen van de Italianen. ‘We maken per dag 400.000 liter zwaar vervuild water drinkbaar.’

Lichter, sterker, stijver

Bij de fietsbanden neemt de rolweerstand dankzij grafeen met 12% af, zo ontdekte Vittoria. Met grafeen in de wielen blijkt dat deze 10% minder warm worden bij het remmen en daarnaast 15% lichter, 26% sterker en 50% stijver.

Campagne, die na een carrière bij de Koninklijke Marine, Philips en Thomson in de jaren negentig Vittoria uit Bergamo overnam, stapte in omdat hij zijn fietsonderdelen uit de commodityhoek wil halen. ‘Er is innovatie nodig. Dat hebben we nu. Straks laten we zien dat iedereen gewoon veel harder fietst met grafeen.’

Als plastic

Bij Vittoria werken 1500 mensen, het merendeel in de productie in Thailand. Campagne stapt graag in het avontuur met grafeen en stopte er € 2 mln in: ‘Ik zie het als een innovatie die te vergelijken is met die van plastic honderd jaar geleden. Voor Vittoria verwacht ik dankzij grafeen een jaarlijkse omzetgroei van 20%.’

Bij Directa Plus werken zeventien mensen. ’Vijftien met een PhD en twee arbeiders’, aldus Cesareo. ‘Ik ben ervan overtuigd dat de mogelijkheden om producten beter te maken gigantisch zijn. Maar om ze ook echt toe te passen en om dan de eindmarkt te bereiken, zijn allianties met andere bedrijven nodig.’

Cesareo begon in 2005 in de Amerikaanse staat Ohio Directa Plus. In 2011 verhuisde hij naar Italië ‘omdat in Europa nog geen enkele grafeenfabrikant actief was. Wij hebben nu in Lomazzo de grootste fabriek van Europa.’