Onlangs meldden media dat The Ocean Cleanup van Boyan Slat niet goed werkt. De vangarm die de plasticsoep bijeenveegt, houdt de rommel niet goed vast. Op Twitter antwoordde Slat dat het probleem niet onoverkomelijk is en dat met dit soort tegenvallers rekening werd gehouden.
Laten we het hopen. Net zoals we in de afgelopen decennia begonnen met het opruimen van vuilstortplaatsen, is het goed om ook de 80.000 ton aan plastic op te ruimen die rondzwemt in het noorden van de Grote Oceaan.
Gelukkig staat Slat er niet alleen voor. Zo vangen bijvoorbeeld De beroepsvissers, een samenwerkingsverband van 125 Belgische en Nederlandse kotters, meer dan alleen garnalen en zeevis. De bemanning van de kotters haalt ook afval uit zee. Op Facebook schrijven ze dat ze sinds 2009 drie miljoen kilo aan troep meenamen naar het vasteland.
Plastic afval is een probleem. Maar plastic is ook een prachtig product. Vergeleken met staal, aardewerk of hout weegt het vrijwel niets. Plastic is veerkrachtig, watervast, goedkoop en reageert maar amper op andere materialen. De Voedsel en Landbouworganisatie van de VN (FAO) suggereert dat in ontwikkelingslanden minder landbouwproducten verloren zouden gaan, wanneer we ze beter in plastic zouden verpakken.
Bovendien is de productie van plastic veel milieuvriendelijker dan die van, bijvoorbeeld, papier, aluminium, katoen of glas. Je maakt plastic met minder energie, water of kunstmest en daarbij stoot je ook nog eens minder broeikasgassen uit.
Blijft het afval. Niet alleen zijn we begonnen met het opruimen van de plasticsoep, ook zorgen we er steeds beter voor dat minder afval in het milieu verdwijnt. Op zijn website ‘Our World in Data’ berekende de econoom Max Roser dat we tot 1980 álle plastic simpelweg weggooiden. Vandaag gooien we nog steeds 55% weg. Inmiddels wordt echter ook 20% gerecycled en 25% verbrand voor het opwekken van elektriciteit.
Nu geven resultaten uit het verleden natuurlijk geen garanties voor de toekomst. Maar wanneer we in dit tempo doorgaan, dan gebruiken we in 2050 ongeveer 50% van alle plastic voor het opwekken van energie, terwijl 44% wordt gerecycled. Dat is een bemoedigend perspectief.
