Hoop voor verlamden
Vooral verlamde mensen kijken uit naar de exoskeletten. Diverse bedrijven ontwikkelen pakken met motoren in de knieën en heupen die een patiënt laten lopen door simpelweg voorover te leunen. Dwarslaesiepatiënt Ruben de Sain haalde eind 2015 het nieuws door via crowdfunding € 85.000 in te zamelen voor zo’n pak.
Hardiman was soort monstertruck
General Electric probeerde in de jaren zestig als eerste een exoskelet te bouwen: de Hardiman. Het ding kon bijna 350 kg tillen, maar woog zowat twee keer zo zwaar. Uiteindelijk bleek het pak te gevaarlijk: het maakte ongecontroleerde bewegingen, een beetje als een monstertruck. Ook was het zeer traag en veel te zwaar.
Oké, het klinkt nog niet echt sexy, maar ‘power assist devices’ beloven veel. Het Japanse techbedrijf Panasonic heeft een serie exoskeletten ontworpen die het werk in de fabriek en op de bouwplaats een stuk makkelijker maken.
Neem de Powerloader: een complete robot waar je als mens ín stapt. Je krijgt grijpers als armen, waarmee je honderden kilo’s tegelijk kunt verplaatsen. Het ding is volgestopt met sensoren die je bewegingen waarnemen en doorgeven aan het robotpak, waarna het, dankzij de twintig zoemende motortjes, al je bewegingen versterkt uitvoert.
Het lijkt sprekend op het robotpak waarmee Sigourney Weaver in de science fiction-film Alien (1979) een buitenaards wezen te lijf gaat. Niet alleen handig om stukken beton en metaal te verplaatsen op de bouwplaats, of om een puin te ruimen op een rampplek dus: de Powerloader is ook prima inzetbaar voor zelfverdediging.
Een lichter modelletje is de AWN-03. Dat is een soort rugzak die aan de schouders en de bovenbenen vastzit. Bij elke beweging beginnen de motoren te draaien, waardoor het ding met het lichaam meebeweegt. Hierdoor wordt het tillen van dozen een klus waarbij je je rug een keer níét forceert.
Panasonic ziet toepassingen in magazijnen en fabrieken, waar mensen uur na uur dozen moeten sjouwen. De oplaadbare batterij gaat precies 8 uur mee: één werkdag.
Een variant op de AWN-03 is de PLN-01, bijgenaamd ‘de ninja’. Deze robot versterkt de gewrichten die nodig zijn om te lopen en te rennen. Handig als je steile heuvels moet beklimmen of je je door moeilijk begaanbare bossen moet voortbewegen.
Volgens Panasonic blijft het voorlopig onmogelijk om álle menselijke arbeid door machines te laten verrichten, omdat menselijke denkkracht vaak onontbeerlijk is.
Tegelijk is het arbotechnisch gezien onverantwoord om de technologie níét in te zetten om de mensen te helpen bij zware klussen.
Arbeiders worden straks mens en machine in één. Want wie wil er nu geen ‘bionic worker’ zijn?
Robin Rotman is eindredacteur bij BNR
