De Sinterklaas van Aldi doet dit jaar een drone in de zak, zo blijkt uit de folder. Voor € 25 kan elke particulier een klein onbemand vliegtuigje kopen en er mee vliegen. De film op Youtube waarin de Domtoren in Utrecht centraal staat, is een hit. Waar amateurs hun gang lijken te kunnen gaan, is het voor ondernemers anders. Ondanks de strenge regelgeving is het bedrijf Skeye uit Leiderdorp sinds de oprichting, anderhalf jaar geleden stormachtig gegroeid. Pieter Franken begon vorig jaar met de onderneming, gesteund door compagnon Deep, een bedrijf dat zich bezighoudt met onderwatertechnologie.

Hij kwam in het vak terecht door zijn carrière bij bodemonderzoeker Fugro uit Leidschendam, dat ook een afdeling Survey heeft. Survey is een benaming voor dienstverlening waarbij allerlei objecten of gronden in kaart gebracht worden met behulp van fotografie, voor uiteenlopende doelen. Franken zag mogelijkheden in deze markt voor drones, omdat de ze kleiner en wendbaarder zijn. De markt kwam in 2012 in een versnelling, omdat bedrijven vaker drones gingen inzetten.

Vooruitziende blik

In Nederland loopt Skeye voor op de concurrentie en dat heeft het bedrijf te danken aan de vooruitziende blik van Franken. Hij wist dat vliegen aan tal van veiligheidsmaatregelen gebonden is, net zoals dat het geval is in bijvoorbeeld de burgerluchtvaart. Daarom ontwikkelde hij, in afwachting van ontheffing van het Ministerie van Infrastructuur en Milieu een lijvig instructieboek. De 'bijbel' van Skeye is in totaal ruim 200 bladzijden dik.

'Concurrenten klaagden over het feit dat ze moesten voldoen aan regels. Ik snapte dat we niet zonder konden. Doordat wij het handboek klaar hadden en de concurrentie niet, konden we meteen starten. Daarna liep het meteen', zegt Franken. 'Ik dacht ook dat dit noodzakelijk zou zijn om grote multinationals als klant te winnen. Die gaan alleen maar in zee met professionele partijen.'

Niet toevallig

Skeye is gevestigd in een pand in Leiderdorp, aan de Rijn. Aan de overkant is de Heinekenbrouwerij van Zoeterwoude gevestigd. De locatie is niet toevallig gekozen, omdat het bedrijfsmatig vliegen met drones aan zeer strenge regels gebonden is in Nederland. Drones mogen maar tot een maximale hoogte van 120 meter vliegen, niet boven drukbevolkte gebieden en niet in de buurt van vliegvelden. Leiderdorp ligt tussen het luchtruim van Schiphol en Rotterdam Airport in. En naast het bedrijf ligt de boerderij van buurman Aad. Zijn land gebruikt Skeye voor instructie en testvluchten.

De drones worden ofwel gebruikt voor survey, waar landmeten onderdeel van uitmaakt. Een grote klant is bijvoorbeeld de Nederlandse Aardolie Maatschappij (NAM) waarvoor de conditie van gaswinningsputten in kaart worden gebracht. Maar ook de industrie maakt gebruikt van Skeye, waarbij voor klanten inspecties worden uitgevoerd aan fabrieken of andersoortige installaties. De ondernemers hebben in hun tweede jaar gerekend op een omzet van € 250.000, maar dit wordt een half miljoen. In totaal heeft Skeye 12 drones, die gefinancierd zijn met een lening van moederbedrijf Deep en het bedrijf heeft 8 medewerkers.

Dagelijks gebeld

Door de strenge regelgeving moet Skeye veel nee verkopen aan klanten. 'We worden dagelijks gebeld voor de meest uiteenlopende zaken', zegt Jan van Liebergen, die ook mede-eigenaar is en zich bezighoudt met het ontsluiten van nieuwe markten. 'Een opdracht voor festival Lowlands konden we niet doen, omdat het verboden is om boven mensenmassa's te vliegen. Maar we werden ook benaderd om iemand op te sporen in Zuid-Afrika. Dat vinden we ook niet bij ons passen.'

Nederland is nu al te klein voor Skeye. 'Het concurrentieveld is tamelijk overzichtelijk, de groei zit in het buitenland omdat daar soms ook meer mogelijk is doordat de regelgeving minder streng is ', zegt Jan van Liebergen. Skeye is al voorzichtig met buitenlandse expansie begonnen. Er is een kantoor in Groot-Brittannië geopend, waar één medewerker zit. Skeye richt zich op Afrika en het Midden-Oosten, waar veel gebouwd wordt en waar volop van buitenlandse kennis geprofiteerd wordt. Onlangs werd de kuststrook bij Luanda in Angola in kaart gebracht.

Defensiemarkt

De ondernemers willen de defensiemarkt meer opzoeken. 'We kunnen 's nachts door bewegingen bij een olieboorplatform vaststellen of het vissers of piraten of zijn', zegt Van Liebergen. De hulpdienstensector laat Skeye links liggen, want dat is te arbeidsintensief. Voor calamiteiten moet er de hele dag een team klaar staan. 'Ik verwacht echter wel dat hulpdiensten zelf in de toekomst gebruik zullen maken van drones. Daarvoor zullen ze hun eigen mensen opleiden', aldus Van Liebergen.

Om de volgende stap met de onderneming te kunnen zetten, is Skeye in gesprek met een strategische investeerder uit de Verenigde Staten. Omdat de onderhandelingen lopen, willen de twee eigenaren nog niets zeggen over de identiteit van de toekomstige partner. Van Liebergen benadrukt dat het absoluut het plan niet is om Skyeye nu al te verkopen. Er is wel interesse geweest voor een overname door twee grote internationaal opererende bedrijven. Pieter Franken en Jan van Liebergen: 'We willen meer. Het is zonde om nu al te stoppen. Want we zijn pas net begonnen.'

Lees meer en luister naar interview op BNR-radio.