Machineproducent Food Technology Noord-Oost Nederland BV (Ftnon) uit Almelo neemt een meerderheidsbelang van 51% in robotmaker Lacquey. Deze Delfste start-up heeft een robotarm ontwikkeld waarmee groente en fruit zonder beschadigingen volautomatisch opgepakt en gesorteerd kunnen worden.

Ftnon bouwt machines voor de verwerking van groente, fruit, vlees en vis. Door het integreren van de robothand van Lacquey verwacht Ftnon zijn klanten beter te kunnen bedienen. 'We kunnen completere lijnen leveren', vertelt Wilco Fauth in een toelichting. De algemeen directeur van Ftnon ziet vooral kansen binnen de versmarkt, denk aan het sorteren en automatisch verwerken van allerlei groente.

Dat is nu nog vooral handwerk. 'Het is eentonig en inspannend', aldus Fauth. 'Het is er nat, koud en vochtig. Dat geeft allerlei gezondheidsklachten.' Het garanderen van de voedselveiligheid en de hygiëne is echter het belangrijkste voordeel van het systeem. 'Een robot is in theorie schoner dan een mens.'

Bestaande technieken te grof

De robothand van Lacquey is volgens de oprichters uniek in de wereld. Bestaande technieken zijn te grof om delicate groente op te pakken. De start-up werkte vijf jaar aan het verfijnen van de technologie die aanvankelijk voor de glastuinbouw is ontwikkeld. 'We zijn in 2013 begonnen met het verpakken van paprika's. Nu zijn we klaar voor de professionele league', zegt Richard van der Linde van Lacquey. 'Je kan niet in een keer voor de Albert Heijns van de wereld werken.'

Hoewel robots volop ingezet worden bij de productie van auto's en technologie, zijn ze nog nauwelijks doorgedrongen tot de versindustrie. 'Het gaat om de software en het grijpmechanisme', zegt Fauth. 'De robot zelf is maar een dom apparaat.' Lacquey gebruikt voor het herkennen van groente en fruit een arsenaal aan technieken, waaronder 3D-camera's, geavanceerde software en de laatste robottechnieken.

Snijmachine

De robot wordt met name ingezet aan het begin van de productielijn. Denk aan het rechtleggen van groente en fruit zodat ze op de juiste wijze door de snijmachine gaan. Van der Linde: 'Het is nauwkeuriger dan mensenhanden en er hoeft minder weggegooid te worden.'

Door het partnerschap met Ftnon krijgt het jonge bedrijf uit Delft een 'kickstart'. het Almelose Ftnon is actief in ruim vijftig landen. De jaaromzet bedraagt ongeveer € 25 mln. Fauth schat het marktaandeel van de onderneming op 20%. 'We gaat de techniek eerst aanbieden aan bestaande klanten.'

Lacquey is niet de eerste die een grijprobot voor de versindustrie heeft ontwikkeld. In 2009 kwam het Veghelse familiebedrijf Jentjes met de Loadmax. 'Uniek', zei directeur George Jentjens destijds in deze krant. 'De robot kan tegelijk zien, wegen, grijpen en sorteren.' Jentjes ging in 2013 failliet. De Loadmax wordt nu verkocht door het Limburgese bedrijf Irmato.

Investeerder

Het kapitaal voor de aandelentransactie komt van de Amsterdamse investeringsmaatschappij Active Capital dat in januari 2014 Ftnon in het portfolio opnam. Hoeveel Active Capital, dat in 2009 werd opgericht, investeert willen de partijen niet zeggen. Het groeigeld wordt ingezet voor het verbeteren van de techniek en het bouwen van de eerste productieserie. Van der Linde: 'Het manipuleren en het omgaan met verschillende vormen en maten gaat goed, we zijn nog bezig met het perfectioneren van de detectie, de ogen van de robot.'

Naast Ftnon en de drie oprichters van Lacquey houdt ook TU Delft Holding, de participatiemaatschappij van de universiteit, aandelen in het bedrijf. De gepatenteerde robothand is binnen de muren van de universiteit ontwikkeld. TU Delft ontvangt royalty's op iedere verkochte grijphand. 'Die koppeling met de universiteit is heel belangrijk voor ons', zegt Van der Linden. 'We zullen hier voorlopig niet weggaan.'