Data-analyse is niet heel sexy. Maar als je daarmee een onderneming creëert met een miljardenwaarde is het een heel ander verhaal. En het wordt intrigerend als er weinig over de bedrijfsvoering bekend is. Dat is nu het geval met Palantir, een onderneming gevestigd aan de Amerikaanse westkust met onder meer geheime diensten onder haar clientèle. Verscheidene media berichtten deze week over een financieringsronde die dit techbedrijf op $20 mrd zal waarderen.
Achter Palantir schuilen invloedrijke figuren uit Silicon Valley, waarvan Peter Thiel de bekendste is. Thiel maakte fortuin met de verkoop van de betalingsdienst PayPal aan eBay. Hij was ook een van de vroege investeerders in Facebook en staat te boek als een mentor van Mark Zuckerberg, de gevierde oprichter van het sociale netwerk.
Thiel heeft Palantir ooit qua potentie een nieuwe Facebook genoemd, al zei hij er toen wel bij dat investeerders dat langzamer zullen onderkennen. Bedrijven die zich richten op de zakelijke markt spreken nu eenmaal minder tot de verbeelding.
Toch is de opmars van Palantir indrukwekkend te noemen. In september 2013 kreeg de onderneming een prijskaartje van $6 mrd, drie maanden later stond er al $9 mrd op gedrukt en nu dus $20 mrd. Het geheim zit in het onbekende succes. Van Palantir, vernoemd naar de communicatiestenen in de filmtrilogie Lord of the Rings, wordt gezegd dat het met zijn software voor data-analyse Amerikaanse geheime diensten heeft geholpen bij het opsporen van terreurnetwerken. Ook het piramidespel van fraudeur Bernard Madoff zou ermee ontrafeld zijn.
Weinig beleggers weten dat Reed Elsevier het bedrijf goed kent. Het Brits-Nederlandse uitgeefconcern is al sinds 2006 aandeelhouder van Palantir. De CIA verstrekte weliswaar als eerste financiering via zijn investeringsfonds In-Q-Tel (ja, geheime diensten zitten ook in de haute finance). Maar het was Reed Elsevier Ventures dat daarna een zogenoemde B-ronde en later ook een C-ronde voor zijn rekening nam.
Bij de deals sneed het mes aan twee kanten. Reed Elsevier kon het jonge Palantir laten zien welke waarde informatie heeft voor het bedrijfsleven, terwijl het zelf van dichtbij de dynamiek in Silicon Valley in de gaten kon houden.
Is met de nieuwe financieringsronde het moment van verzilvering genaderd? Niet per se. Palantir is herhaaldelijk genoemd als een topkandidaat voor een beursgang, maar de aard van zijn activiteiten kan botsen met informatieplicht richting beleggers. Anderzijds zal er ooit een exit moeten worden geregeld, omdat er al $1 mrd aan durfkapitaal in het bedrijf is gestoken.
Voor Reed Elsevier zal het weinig uitmaken. Het belang in Palantir is nogal klein en eventuele winsten zullen niet-materieel zijn, laat het bedrijf weten. Dat is pech voor de beleggers die wel rekenden op een intrigerende, geheime goudmijn.
Reageren? Bartjens@fd.nl
