Het beursgenoteerde biotechbedrijf Esperite , bekend van zijn stamcellenbank Cryo-Save, is in financiële moeilijkheden beland. Dat blijkt uit het jaarverslag van de onderneming over 2015. In het verslag waarschuwt de accountant van EY voor ‘substantiële onzekerheid’ over het voortbestaan van Esperite.

De raad van bestuur van het biotechbedrijf erkent dat de situatie precair is: er is te weinig geld in kas. ‘De vrije kaspositie is op dit moment niet voldoende’, aldus het jaarverslag. Tegelijkertijd stelt het bestuur dat er voldoende mogelijkheden zijn om tegenvallers op te vangen, bijvoorbeeld door nieuwe aandelen uit te geven of door gunstiger kredietvoorwaarden bij de banken te bedingen.

Lenen voor eigen salaris

Met een beurswaarde van circa €20 mln behoort Esperite tot de kleinere fondsen op de Amsterdamse beurs, waardoor de onderneming doorgaans weinig aandacht trekt. Sinds een omstreden coup enkele jaren geleden is de leiding bij het bedrijf in handen van de Fransman Frederic Amar, die tevens grootaandeelhouder is.

De kaspositie van Esperite was eind 2015 teruggelopen tot €1,4 mln, terwijl de operationele kasstroom vorig jaar uitkwam op minus € 2,3 mln. Hoe hoog de financiële nood was, bleek vorig jaar december toen Esperite bijna €1 mln leende van bestuursvoorzitter Amar om het salaris van diezelfde Amar te kunnen betalen.

Concurrentie goedkoper

De accountant van Esperite plaatst vraagtekens bij die lening van Amar aan Esperite. ‘Het risico bestaat dat de voorwaarden van deze transactie niet stroken met de normale manier van zakendoen’, zo schrijft accountant Daniel Groot Zwaaftink van EY in het jaarverslag. Amar ontvangt een rente van 7% over de lening.

Esperite is in moeilijkheden beland doordat de inkomsten uit zijn stamcellenbank Cryo-Save al jaren teruglopen, mede doordat de concurrentie vergelijkbare diensten aanbiedt voor lagere prijzen. Stamcellenbanken vriezen bloed in dat afkomstig is uit navelstrengen van pasgeboren baby’s. Uit het bloed zijn stamcellen van goede kwaliteit te halen, die deze kinderen op latere leeftijd in theorie van pas kunnen komen als ze een tekort hebben aan die cellen — bijvoorbeeld door een chemokuur.

Nieuwe activiteiten

Amar heeft een nieuwe bedrijfstak aan Esperite toegevoegd, Genoma, die zich richt op ‘voorspellende geneeskunde’: de ontwikkeling en verkoop van diagnostische testen die bijvoorbeeld voorspellen of een vrouw een verhoogde kans heeft op het ontwikkelen van eierstok- of borstkanker. De bestuursvoorzitter geeft hoog op van de nieuwe activiteiten (‘een solide divisie met een winnende strategie’) maar een tegenvaller was dat Genoma vorig jaar meer investeringen vereiste dan voorzien.

De beleggersvereniging VEB kondigt aan dat zij op de komende jaarvergadering van Esperite op donderdag 9 juni vragen zal stellen. ‘Dat ze extra geld moeten investeren horen we nu al een paar jaar’, zegt Niels Lemmers van de VEB. Hij vraagt zich af of Esperites dochterbedrijf Genoma wel in staat is te concurreren op de nieuwe markt van diagnostische testen, aangezien daar ook grote farmaceutische concerns met enorme marketingbudgetten actief zijn.

Kritisch

Ook de Belgische belegger Bart Goemaere van beurstips.be, die al jaren in Esperite belegt en het bedrijf een warm hart toedraagt, zegt vragen te stellen op de jaarvergadering van Esperite. Hij is vooral gepikeerd, omdat Amar op resolute wijze weigerde kritische vragen te beantwoorden over zijn lening aan Esperite.

Gelijktijdig met de jaarcijfers publiceerde Esperite eind april ook een bericht over het eerste kwartaal van dit jaar met een positieve toonzetting en vier geruststellende grafieken. Cijfers over omzet en winst ontbraken echter in het persbericht.