Een oosters sfeertje, Indiase stijlinvloeden. Zoutwaterbaden, een duurzame opzet. Het terras aan de recreatieplas. Fabian Dolman (39) raakt niet uitgepraat over de plannen voor de nieuwe sauna van de familie, gelegen in het buitengebied van Wijchen bij Nijmegen. Het wordt hun derde complex.

Midden deze week wordt de eerste paal geslagen voor het complex, dat Thermen Berendonck gaat heten. Eindelijk. Fabian en zijn vader Hans Dolman (66) hebben veel geduld moeten hebben voordat ze met de bouw konden beginnen. Het was de bedoeling dat het complex al in 2013 open zou gaan, maar aanhoudend verzet van milieugroepen gooide roet in het eten.

Het regent aanbiedingen

De tegenstanders menen dat een wellnessbedrijf met een dergelijke omvang – 10.000 m² gebouwd oppervlak verdeeld over drie bouwlagen - niet past bij de zandafgraving. Tot aan de Raad van State probeerden zij de bouwvergunning tegen te houden. Tevergeefs. De Gelderse ondernemers wonnen de zaak.

Thermen Berendonck zal een van de grootste wellnessresorts van het land worden. De Nederlandse markt kent al veel exploitanten. Er zijn in totaal bijna 200 saunabedrijven actief. Alleen al de provincie Gelderland telt veertien sauna’s.

Door het grote aanbod klagen veel ondernemers over prijsdruk. Het regent aanbiedingen: “Neem een vriend of vriendin mee en samen betaal je slechts één ticket”. Het kortingenvirus heeft na de hotels, luchtvaart en restaurants de wellnessbranche in de greep. Positief is wel dat de bezoekersaantallen licht toenemen, maar dan gaat het in veel gevallen om een incidenteel bezoek: een dagje uit met een vriendin.

Preutse jongeren

Ook loopt de jongste generatie niet meer warm voor de sauna. De populatie dreigt te vergrijzen. Veel ondernemers proberen het tij te keren door de voorschriften en gebruiken wat aan te passen. Zo komen er steeds meer zogeheten badkledingdagen om ook twintigers en dertigers — zij zouden wat preutser zijn dan de oudere generatie — tot een saunabezoek te verleiden.

Ook Thermen Bussloo en Thermen Soesterberg, de twee andere sauna's van de Dolmans, werken met kortingen. Dolman: ‘De prijserosie is inderdaad een bedreiging voor de sector. Wij willen er ook vanaf, maar kunnen nog niet zonder. Wel zien we dat bezoekers onze horeca, een massage en een beautybehandeling steeds belangrijker vinden. Alleen al in Bussloo hebben we 100 masseurs beschikbaar.’

Onderzoek vorig jaar naar de Nederlandse saunabranche onderstreept Dolmans woorden. Van de bezoekers maakt 90% ook gebruik van de horeca. Een minderheid, 41%, komt ook voor (betaalde) massage- en beautyfaciliteiten. De gemiddelde besteding in een sauna is €63 per persoon, met een steeds belangrijker aandeel voor de horeca; de uitgaven aan drankjes, salades en maaltijden bedragen gemiddeld €27, tegen €20 voor entree.

Live cooking voor gasten

Trekt Thermen Berendonck straks voldoende gasten? Veel twijfel kent Fabian Dolman niet. Ook met dit resort mikt hij op de bovenkant van de markt. De bezoeker die straks bij Wijchen de afslag neemt, komt niet alleen voor de sauna en het zwembad maar laat zich waarschijnlijk ook masseren en luncht of dineert in een van de twee restaurants.

Dolman put vertrouwen uit de gang van zaken in Bussloo en Soesterberg. Laatstgenoemde sauna is een bijzonder verhaal. Amper een jaar na de oplevering van deze gloednieuwe sauna van 5100m², ging de eerste eigenaar failliet. De bezoekersaantallen vielen zwaar tegen.

‘De sfeer in Soesterberg was niet goed, de echte saunaliefhebber vond het kil', zegt Dolman. ‘Ze hebben het gewoon verkeerd opgezet. Er was fitness, er waren conferentieruimtes en nog veel meer, maar je moet kiezen voor één doelgroep.’

Een vrouwending

Is Nederland een saunaland? Niet echt. Bijna 10% van de Nederlanders bezoekt minimaal een keer per jaar een sauna, zo blijkt uit het nationaal Saunaonderzoek 2017 door bureau Van Spronsen & Partners.

Maar het aantal bezoekers stijgt wel licht. In totaal gaat het om 15,7 miljoen gasten per jaar. van de bezoekers is 64% vrouw. Die gaan het meest met een vriendin, nog vaker dan met hun partner.

De gemiddelde leeftijd van de bezoeker is 42 jaar, staat in het grote Saunaonderzoek. Saunabezoek is een tijdrovende bezigheid. De gemiddelde verblijfsduur bedraagt zes tot acht uur.

Eind 2016 kocht de familie Dolman het complex voor €10 mln en besloot tot een grondige verbouwing. De fitnesszaal maakte plaats voor een plein met diverse sauna’s, er kwam een ‘Sauna Theater’ met een videowall en zogeheten opgietingsrituelen, en hongerige bezoekers werden onthaald op live cooking, waarbij de kok ter plekke gerechten bereidt. De nieuwe eigenaar vertimmerde voor €6 mln aan het complex.

Bank heeft vertrouwen

De nieuwe opzet slaat aan. ‘De verblijfstijd van onze bezoekers was vijf uur en is nu acht uur‘, zegt Dolman. Het aantal gasten ligt boven de 200.000 en dat is meer dan waar in het eerste jaar op is gerekend. Er werken inmiddels 170 mensen bij Thermen Soesterberg en er zijn nog eens dertig vacatures.

Mede door de gang van zaken in Soesterberg was huisbank ING bereid de nieuwbouw in Wijchen mede te financieren. De familie moest zelf ook het eigen vermogen aanspreken voor de totale investering van €40 mln in Soesterberg en Berendonck.

Thermen Berendonck krijgt een opzet rond het thema ‘1001 nacht’. Op 1 mei 2019 gaan de poorten open. De exploitant rekent het eerste jaar op 150.000 bezoekers, in een later stadium 200.000. Uit marktonderzoek komt naar voren dat er relatief veel Duitsers naar Gelderland zullen komen.

Thermen Bussloo trekt bijna 350.000 bezoekers per jaar. Die toeloop is mede zo groot, omdat er ook een hotel met 73 kamers op het complex zit. Berendonck en Soesterberg hebben geen hotel. Dolman: ‘Er is veel vraag naar overnachtingen. Een hotel zou heel goed passen bij de resorts, maar dat is iets voor de komende jaren.’