De autoconcerns Fiat Chrysler en PSA (Peugeot-Citroën) gaan fuseren, zo bevestigden meerdere bronnen woensdagavond aan The Wall Street Journal en aan tv-zender CNBC. Het bestuur van PSA zou de fusie al hebben goedgekeurd, terwijl Fiat Chrysler nog in overleg is. John Elkann van Fiat Chrysler wordt chairman van het fusiebedrijf en Carlos Tavares van PSA wordt bestuursvoorzitter.

De officiële bekendmaking volgt donderdag, schrijft The Wall Street Journal. PSA krijgt zes plaatsen in de raad van bestuur en Fiat Chrysler vijf. De partners doen hun aandeel in autoleverancier Faurecia van de hand, en keren daarom in totaal €8,5 mrd aan speciaal dividend uit.

Eerder op de dag verrasten de fabrikanten de financiële markten al door gesprekken over de fusie te bevestigen. Beide bedrijven kunnen zo miljardeninvesteringen in elektrisch rijden delen.

De beurskoers van Fiat Chrysler schoot woensdag op de beurs in Milaan meer dan 10% omhoog. De aandeelhouders van PSA konden ruim 6% aan koerswinst bijschrijven nadat beide bedrijven in afzonderlijke persberichten hun gesprekken hadden bevestigd. Beleggers droomden daarmee volop over een nieuwe autogigant in wording, naast Volkswagen en Toyota.

Italiaanse zoektocht naar partner

Fiat Chrysler lijkt meer de vragende partij. Onder de voormalige ceo Sergio Marchionne was het concern al naarstig op zoek naar krachtenbundelingen met andere autofabrikanten. Hij deed in 2015 zelfs een huwelijksaanzoek bij General Motors. Na de dood van Marchionne in de zomer van vorig jaar ging zijn opvolger John Elkann door met de zoektocht naar een sterke partner.

Elkann wierp eerder dit jaar een hengel uit naar Renault, maar brak deze gesprekken af nadat de Franse overheid zich ermee had bemoeid. Parijs vond dat Renault eerst de problematische relatie met zijn Japanse partner Nissan moest aanpakken voor het bedrijf nieuwe avonturen aanving.

De mening van de Franse overheid telde, omdat zij een grote aandeelhouder is van Renault. Datzelfde geldt voor PSA, waarin zij een belang van 12% heeft. Zowel de Franse als de Amerikaanse overheid zijn woensdagavond van de nieuwe fusiepoging op de hoogte gesteld, zeggen bronnen van The Wall Street Journal.

De krachtenbundeling kan met name door de overlap in Europa leiden tot forse banenverliezen. Dat zal veel Frans politiek rumoer veroorzaken. De Amerikaanse regering zit waarschijnlijk ook op het vinkentouw, omdat Peugeot met Dongfeng ook een grote Chinese aandeelhouder heeft. De VS en China zijn al anderhalf jaar verwikkeld in een hevige handelsoorlog. Chrysler, dat in 2014 fuseerde met Fiat, behoort nog altijd tot de Big Three uit autostad Detroit.

Veel kostenbesparingen mogelijk

Financieel analisten vinden de nieuwe huwelijkspartners beter bij elkaar passen. Zo hebben ze overlappende activiteiten in Europa, China en Latijns-Amerika, waardoor veel kostenbesparingen mogelijk zijn. Dat is belangrijk om de gevolgen van de huidige neergang van de auto-industrie, met dalende autoverkopen, te bestrijden.

Voor PSA kan het bovendien gunstig uitpakken dat Fiat Chrysler een sterke positie in de Verenigde Staten heeft. Peugeot is al sinds 1991 niet meer op deze markt actief, al beoogde het wel een comeback.

Meer slagkracht in nieuw tijdperk

Bovenal geldt voor beide bedrijven dat zij meer slagkracht nodig hebben om te kunnen overleven in de transitie die de auto-industrie nu doormaakt. De komende jaren moeten autofabrikanten miljarden investeren in de ontwikkeling van elektrische auto's om hun wagenpark te vergroenen. Auto's moeten daarnaast in het komende decennium in staat zijn om grotendeels autonoom, dus zonder al te veel menselijke ingrepen, te rijden.

Fiat Chrysler en Peugeot zijn op deze nieuwe terreinen niet toonaangevend. Zij moeten dus de komende jaren een inhaalslag maken. Gecombineerde ontwikkelingsbudgetten kunnen daarbij helpen.