Oud-president Donald Trump wordt strafrechtelijk vervolgd voor zijn mogelijke rol bij het betalen van zwijggeld aan de pornoster Stormy Daniels. Het nieuws van de aanklacht is bevestigd door Trumps advocaat Joe Tacopina. Daarmee is Trump de eerste Amerikaanse oud-president ooit tegen wie een strafzaak wordt geopend.

'Dit is politieke vervolging en inmenging in verkiezingen op het hoogste niveau in de geschiedenis', was de reactie van Trump op het nieuws, en hij betichtte 'de Democraten' van een obsessie 'om Trump te pakken te nemen'.

Michael Cohen

De zaak waarin Trump nu wordt vervolgd, is opgestart door de New Yorkse openbaar aanklager Alvin Bragg. Hij opende vorig jaar een onderzoek naar het afkopen van Daniels. Zij beweert in 2006 seks te hebben gehad met Trump. In 2016, het jaar dat hij namens de Republikeinen de presidentsverkiezingen won, accepteerde ze $130.000 zwijggeld van Trumps voormalige advocaat Michael Cohen. Volgens Cohen handelde hij op verzoek van Trump, maar die ontkent de beschuldigingen. Cohen heeft zich naderhand van Trump afgekeerd en is nu een belangrijke getuige in deze zaak.

De exacte aanklacht is nog niet bekendgemaakt door Bragg en wordt in de komende dagen verwacht. Volgens Amerikaanse media zal Trump zich volgende week dinsdag vrijwillig bij justitie in New York melden. Hij zei eerder dat hij op 21 maart zou worden opgepakt. Sindsdien werd er gewacht op ontwikkelingen in deze zaak, maar bleef een arrestatie uit.

Of Trump schuldig wordt bevonden, is volgens experts niet met zekerheid te zeggen. Er wordt al vijf jaar onderzoek gedaan naar deze afkoopzaak en de voorgangers van Bragg zagen eerder geen aanleiding Trump te dagvaarden.

Op Twitter schreef de Republikeinse meerderheidsleider in het Huis van Afgevaardigden, Kevin McCarthy, dat Amerikanen 'dit onrecht' niet zullen tolereren en dat het Huis van Afgevaardigden 'Alvin Bragg en zijn ongekende machtsmisbruik ter verantwoording zal roepen'.

Vanuit het Witte Huis wordt niet gereageerd, omdat het om een politiek gevoelige kwestie gaat.

Gevolgen verkiezingen 2024

Trump overleefde tijdens zijn vierjarig presidentschap tot twee keer toe een afzettingsprocedure. Hij stelde zich afgelopen november opnieuw verkiesbaar. In peilingen onder Republikeinse kiezers komt hij naar voren als de populairste kandidaat. Een vervolging zal de presidentiële race van 2024 gegarandeerd opschudden en zijn tegenkandidaten munitie bieden.

Maar ook als Trump wordt veroordeeld, mag hij wettelijk gezien blijven meedoen aan de verkiezingsstrijd. 'Het is iets wat geen echte invloed heeft op je kandidaatstelling, of zelfs maar op je kansen om een verkiezing te winnen', zei hoogleraar Derek Muller van de University of Iowa hier eerder over tegen CBS News.

Trump woont tegenwoordig op zijn golfresort Mar-a-Lago in Florida. De gouverneur van die staat, Ron DeSantis, wordt gezien als Trumps belangrijkste tegenstrever voor 2024, al heeft hij zich nog niet verkiesbaar gesteld. DeSantis schaarde zich donderdagavond aan de kant van Trump met zijn opmerking dat 'Florida niet zal meewerken aan een uitleveringsverzoek'.

Tegen Trump lopen sinds zijn vertrek uit het Witte Huis meerdere onderzoeken, waaronder een in de staat Georgia. Hij zou daar hebben geprobeerd de uitslag van de verkiezingen van 2020 te manipuleren. Dat onderzoek zou bijna zijn afgerond. Ook Trumps rol bij de bestorming van het Capitool in Washington DC door betogers in januari 2021 is nog onderwerp van onderzoek.