Wat is John Cahill van plan? Drie maanden na zijn aantreden als bestuursvoorzitter van Kraft Foods is dat nog altijd niet duidelijk. De Amerikaanse consumentenreus, die jaarlijks zo'n $18 mrd omzet en 98% van alle huishoudens in de VS en Canada bereikt, moest deze week 242.000 dozen van zijn populaire macaroni-en-kaassaus uit de schappen halen. In een aantal pakjes waren stukjes metaal aangetroffen. Een half jaar geleden ging het ook al mis, toen met bedorven kaasproducten.

Het is niet Cahills belangrijkste zorg. De vaart lijkt eruit bij Kraft Foods. Ondanks de aantrekkende Amerikaanse economie verkocht het in zijn laatste kwartaal 6,6% minder maaltijden en toetjes en zag het zijn winst vorig jaar met 61% inzakken. ‘2014 was een lastig en teleurstellend jaar’, erkende Cahill vorige maand.

Sleetse formule

Een prijsverhoging bij een aantal producten kostte Kraft omzet, omdat de concurrentie er niet in meeging. De problemen liggen echter dieper. Net als veel branchegenoten kampt Kraft, dat in 1903 als kaasverkoper begon, met een sleetse formule. Jongeren vinden de kaas, toetjes en gemaksmaaltijden van Kraft te ongezond. Immigranten uit Latijns-Amerika kopen steeds vaker spullen uit hun moederland. Tenslotte hebben prijsbewuste Amerikanen de huismerken van budgetsupers ontdekt.

‘Het is duidelijk dat onze wereld is veranderd, en onze klanten ook. Maar ons bedrijf verandert onvoldoende’, sprak de toen 57-jarige Cahill bij zijn aantreden. Hij volgde Tony Vernon op, die krap twee jaar het bedrijf had geleid. Vernon was de eerste ceo van de Kraft Foods Group, die in 2012 was ontstaan. Ceo Irene Rosenfeld splitste onder druk van aandeelhouders het oude Kraft in tweeën. Snacks als Liga-koek en Milka-chocolade werden voortaan verkocht onder de vlag van Mondelez.

Door de wol geverfd

De rest ging verder als Kraft Foods, dat zich vooral richt op de Noord-Amerikaanse markt. Omdat Vernon voor het eerst een bedrijf leidde, kreeg hij de ervaren Cahill naast zich. ‘Er was iemand nodig bij wie het bedrijf in goede handen was', zei een insider tegen The Wall Street Journaal. Uiteindelijk nam Cahill het in december vorig jaar helemaal over. Vernon zou teveel gericht zijn op marketing en te weinig op de noodzakelijke transformatie.

Cahill is een door de wol geverfd bestuurder, met veel financiële ervaring. Hij is commissaris bij luchtvaartmaatschappij American Airlines en consumentengigant Colgate-Palmolive. Cahill geeft zelden interviews en schermt zijn privéleven af voor de media. Bekend is dat hij een MBA heeft van Harvard Business School. Cahill begon zijn carrière in 1979 bij RKO General, het moederbedrijf van Gencorp, dat onderdelen bouwde voor de Space Shuttle. In 1987 werd hij financieel directeur van filmmaker RKO Pictures.

Pepsi

De meeste ervaring deed Cahill op in de frisdranken. Negen jaar zat hij in het management van PepsiCo, onder meer als cfo. Nog eens negen jaar bracht hij door bij bottelaar Pepsi Bottling Group (PBG), dat zich in 1999 afscheidde van PepsiCo en later werd teruggekocht. Cahill schopte het bij PBG tot ceo en deed er de nodige acquisities. ‘Hij leerde er alles over strategie en het omgaan met kritische aandeelhouders’, zei voormalig Pepsi-topman Steve Reinemund. Bij Pepsi werkte Cahill samen met Rosenfeld, die hem in 2012 naar Kraft haalde.

Voor zijn tijd bij Kraft was Cahill drie jaar partner van de private equity-firma Ripplewood Holdings. Dat bedrijf trok de aandacht toen het de failliete bakker Hostess Brands overnam en het gezonde deel doorverkocht aan twee andere investeerders. Cahill was korte tijd chairman van Hostess Brands. Ripplewood-oprichter Timothy Collins, een bekende donateur van de Democraten, wilde het bedrijf saneren met instemming van de bonden, maar faalde jammerlijk.

Ook bij Kraft hanteert Cahill de bezem. Vorige maand stuurde hij onder meer het hoofd marketing en de financieel bestuurder naar huis. Zijn volgende stappen zijn onbekend. Gaat hij onderdelen verkopen aan investeerders? Wil hij op overnamejacht? Zeker is dat er iets moet gebeuren. Niet alleen kaas heeft een uiterste houdbaarheidsdatum.