De geruchten zijn er al ruim vijf jaar: Apple zou bezig zijn met de ontwikkeling van een eigen auto. Inmiddels lijken de plannen serieuzer te worden, want het nieuws werd de afgelopen weken breed gedeeld via de internationale nieuwsmedia, hoewel er nog steeds geen officiële bevestiging is uitgegeven. De auto zou vanaf 2024 te koop zijn en vanaf het begin vrijwel volledig autonoom rijden, mede dankzij de lidartechnologie, die Apple ook toepast in de allernieuwste mobiele telefoons. Bovendien zou de Apple-auto een flink bereik krijgen, en snel te laden zijn door de toepassing van nieuwe batterijtechnologie (het gaat daarbij waarschijnlijk om vastestofbatterijen, maar ook dat zijn slechts geruchten). Het beeld van de moderne auto als een iPad op wielen zou weer een stapje dichterbij komen.

De berichten over de Apple-auto passen in het beeld dat de automobielsector een grote transitie doormaakt. Niet alleen wordt de aandrijving na honderd jaar hegemonie van de verbrandingsmotor elektrisch, maar de auto krijgt ook steeds meer waarde door slimme software. Die laatste wordt ingezet voor zowel het gebruiksgemak van de auto als veiligheidssystemen en zelfrijdende functies. Sensortechnologie wordt vanzelf goedkoper, en de werkelijke uitdagingen liggen geheel in het verstandig gebruiken van de data die de sensoren genereren. De lerende algoritmen die daarbij nodig zijn gaan straks de winnaars van deze transitie bepalen.

De grote automobieltransitie verklaart mede het opstaan van nieuwe spelers met ongekende beurswaarderingen. Zo ging afgelopen week de nieuwe Amerikaanse fabrikant Rivian naar de beurs. Na een paar dagen handelen bedroeg de marktwaarde een stevige $100 mrd, waarmee het bedrijf de gevestigde automobielfabrikanten makkelijk achter zich liet. Dit terwijl het merk nog geen enkele auto heeft geleverd aan klanten. Ook de beurskoers van Tesla schoot de afgelopen week weer ruim 10% omhoog. De beurswaarde bedraagt nu een duizelingwekkende $1100 mrd, meer dan die van de tien grootste concurrenten samen. De waarderingen zijn vergelijkbaar met die van de grote softwarebedrijven, en daarmee geeft de markt meteen aan wat hij als het verschil ziet met de klassieke autofabrikanten.

Het kleine Sono Motors, de nieuwe Duitse producent van relatief goedkope elektrisch aangedreven auto’s met zonnepanelen op het dak, profiteerde hiervan met zijn beursgang: ook zij haalden flink wat geld op om hun productie te starten. Ik ben benieuwd wat ons eigen Lightyear gaat doen als ze naar de beurs gaan. Ik verwacht overigens dat we de Lightyear One eerder op de weg zullen zien dan de Apple Car, die lijkt te blijven hangen in geruchten.