Met een tweede grote ontslagronde schudt ceo Mark Zuckerberg zijn bedrijf Meta verder op. Beleggers zijn positief: de koers klom met zo'n 60% dit jaar. Maar er liggen meer dossiers op zijn bureau dan alleen kostenbesparing. Wat gaat de groei aanjagen?
Hij doopte 2023 al tot het jaar van de efficiency, en Mark Zuckerberg houdt wat dat betreft woord. Vorige week schrapte de ceo van Meta nog eens tienduizend banen, naast de elfduizend die er vorig jaar verloren gingen. Verder gaan projecten met een lage prioriteit in de prullenmand, verdwijnen managementlagen en worden vijfduizend vacatures niet opgevuld.
‘Hij doet veel meer aan kostenbesparingen dan andere grote techbedrijven’, zegt Gene Munster, die met zijn Amerikaanse vermogensbeheerder Deepwater Asset Management een klein belang heeft in Meta. De kosten gaan dit jaar naar verwachting zo'n 6% omlaag, investeringen dalen met circa 11%.
Het snoeimes hanteren om de winstgevendheid te verhogen lukt Zuckerberg dus wel. Maar wat wacht hem nog meer in de rest van het jaar?
Het was opvallend dat Zuckerberg onlangs bij een toelichting als eerste over kunstmatige intelligentie begon en daarna over het metaversum, zegt Munster. Meta investeert al langer grootschalig in deze techniek en kwam eerder dit jaar met zijn eigen tekstgenerator op basis van kunstmatige intelligentie. Kort erop kondigde Zuckerberg een nieuwe bedrijfsonderdeel aan dat zich hierop richt.
Het bedrijf wil de techniek inzetten om aanbevelingen te verbeteren op Facebook en Instagram, zegt Munster. ‘TikTok is daar nog beter in. Dat bedrijf zuigt je helemaal de app in met algoritmes.’
Maar Meta introduceerde vorig jaar ook Advantage+, een advertentietoepassing met kunstmatige intelligentie die gezien wordt als een antwoord op Apples aanpassing van de privacyvoorwaarden in 2021. Die beperkt Meta en andere bedrijven in het verzamelen van gebruikersdata via apps. De advertentiemachine van Meta begon daardoor te haperen. Het bedrijf zei door de Apple-wijziging in 2022 $10 mrd omzet te missen.
‘Met kunstmatige intelligentie kunnen analyses gedaan worden die de data verbeteren. Het is nog niet vergelijkbaar met de situatie voor de Apple-wijziging, maar zeker een grote verbetering’, zegt Munster. Ook waar het gaat om de vormgeving van de campagnes en op basis daarvan het effect testen, zal de rol van kunstmatige intelligentie groter worden, zegt hij. ‘Over toepassingen met kunstmatige intelligentie voor adverteerders zullen we Meta veel gaan horen.’
Ook al gaat er bij Meta veel op de schop, het metaversum blijft nog steeds de leidraad voor Zuckerberg. De investeringen in deze virtuele wereld tellen al op tot $37 mrd. Vorig jaar leed Meta op de bouw van het metaversum een verlies van $13,7 mrd. Pas in 2030 verwacht het bedrijf er geld aan te verdienen. ‘De bezuinigingen zijn ook bedoeld voor Zuckerberg om het metaversum te kunnen realiseren’, stelt Munster.
Het lijkt alsof Zuckerberg met het metaversum greep wil krijgen op wat hij nu niet in de hand heeft. Het bedrijf is met zijn apps afhankelijk van de mobiele platformen van Apple en Android, eigendom van Google-moederbedrijf Alphabet. Bovendien kunnen influencers en andere ‘content creators’ ook zomaar overstappen naar een concurrent, zoals TikTok of YouTube. Met zijn beoogde rol in het metaversum zullen weinigen om Meta heen kunnen.
Toch gaat het snoeimes niet helemaal voorbij aan het metaversum. Een belangrijke bouwsteen leek daar de verkoop van nft’s te worden, oftewel eigendomsbewijzen van digitale producten, zoals video’s en foto’s. Maar Meta besloot vorige week hier niet meer op in te zetten.
Welke nieuwe producten gaan dan de groei aanjagen? Begin dit jaar voegde het bedrijf een abonnement op Facebook of Instagram toe, met verificatie van het account en meer ondersteuning. Het is vergelijkbaar met wat Elon Musk bij Twitter introduceerde. Meta zinspeelde ook op een alternatief voor Twitter.
Maar verder is het de vraag wat er naast het metaversum staat te pruttelen in de Meta-labs. Wellicht 'een nieuw product gebaseerd op kunstmatige intelligentie', zegt Lodewijk van der Kroft, partner van vermogensbeheerder Comgest Benelux. 'Zolang het maar Meta’s advertentie-ecosysteem versterkt.’
De opkomst van het Chinese socialemediabedrijf TikTok is al geruime tijd hét hoofdpijndossier voor Zuckerberg. Meta kopieerde met Reels een belangrijke TikTok-functie en hoewel het format van korte video’s aanslaat, kannibaliseert dat ook andere delen van Meta. Reclame is vooralsnog voordeliger bij Reels. Mede daardoor daalde de gemiddelde advertentieprijs met 22% in het vierde kwartaal.
‘Dat is een tijdelijk effect’, zegt Van der Kroft. Hij verwacht dat Meta Reels ‘meer te gelde zal maken’ en dat de gemiddelde advertentieprijs weer zal stijgen. ‘Al 40% van de online adverteerders gebruikt Reels.’ Bovendien laat de groei van het aantal vertoonde advertenties, 23% meer in het vierde kwartaal, ook meer gebruik van het sociale netwerk zien.
In het gevecht met TikTok om advertentieomzet en aandacht, is er al geruime tijd een andere factor die Meta in de kaart speelt: angst voor spionage. Meerdere Europese landen, waaronder Nederland, en overheidsinstanties in de Verenigde Staten verbieden ambtenaren het gebruik van de app op de werktelefoon. Er is vrees dat data in handen vallen van de Chinese overheid.
The Wall Street Journal meldde vorige week dat de regering-Biden aanstuurt op een verbod op TikTok als de Chinese eigenaren hun belang niet van de hand doen. De koers van Meta steeg na het bericht. TikTok weerspreekt dat de Chinese overheid toegang tot gebruikersdata heeft en zegt dat het afsplitsen van de Amerikaanse activiteiten niets verandert aan de datastromen.
Ook Meta heeft aanvaringen met de Amerikaanse autoriteiten. Washington zet zijn tanden namelijk steeds dieper in een gevoelig thema: veiligheid van kinderen online. Twee senatoren veegden deze maand de vloer aan met Meta’s toezicht op Horizon Worlds, een virtuele wereld die een opmaat vormt naar het metaversum.
Ook de andere platformen van Meta krijgen harde verwijten over kindveiligheid. In Oakland loopt een omvangrijke rechtszaak over hoe verslavend sociale media is gemaakt en de schadelijke effecten die daaraan toegeschreven worden, zoals zelfdodingen en eetstoornissen. De zaak richt zich vooral tegen Meta. Een week geleden kwam in deze zaak de aantijging dat Zuckerberg intern is gewaarschuwd voor de negatieve effecten.
Zuckerberg weet wat het is om peentjes te zweten in het Congres. Politici namen hem al onder vuur over haatzaaien, nepnieuws en het dataschandaal met Cambridge Analytica. Maar als het gaat over kinderen, zal de druk waarschijnlijk nog verder toenemen.
Om Washington milder te stemmen gedraagt Meta zich als big spender wat betreft lobbyen. Vorig jaar gaf het bedrijf $20 mln uit om begrip te kweken voor zijn standpunten, zoals dat het steeds meer doet om kinderen te beschermen. Toch is van alle grote techbedrijven Meta ‘het slechtst in het omgaan met Washington’, aldus analisten van Needham in een rapport eerder deze maand. Het bedrijf is volgens hen ‘doof voor de issues’ die daar spelen.
Meta kondigde vorige week aan dat er banen verdwijnen en dat ook vijfduizend vacatures worden geschrapt. Het aantal vacatures in Amsterdam staat al op nul.
Ook bij andere grote techbedrijven is de inhuur in Nederland gedaald. Bij Alphabet (Google) ook naar nul. Microsoft heeft nog een handjevol vacatures, tegen 114 medio vorig jaar. Booking.com zoekt ongeveer de helft minder mensen, het heeft 189 vacatures, dan halverwege vorig jaar.
De enige die sinds dat moment meer mensen zoekt in Amsterdam is Uber (44). De taxidienst en maaltijdbezorger sneed net als Booking al stevig in het personeelsbestand tijdens de coronacrisis, die een deel van de activiteiten liet stilvallen.
De barometer Layoff.fyi laat dit jaar al 139.000 verdwenen techbanen wereldwijd zien, tegen 160.000 vorig jaar.
